Relația dintre leucotriene și astm este una dintre cauze și efect. Antigenele, substanțele străine precum praful și polenul, provoacă de obicei crize de astm. Totuși, leucotrienele sunt cele care declanșează răspunsul biologic care pune în mișcare un atac de astm. Acțiunea leucotrienelor în sistemul imunitar al astmaticilor este responsabilă pentru reacția extremă a organismului la antigene.
Sistemul imunitar al organismului conține molecule semnal numite eicosanoide. Acţionează ca un fel de sistem de avertizare timpurie a părţii din corp care le produce că este în pericol de la un element exterior. Leucotrienele sunt un tip de moleculă semnal care protejează zona plămânilor și trimit o alarmă țesutului pulmonar la orice amenințare că substanțe străine pătrund în căile respiratorii ale corpului. Legătura dintre leucotriene și astm este una directă, în sensul că leucotrienele pun în mișcare apărarea organismului care provoacă în cele din urmă un atac de astm.
Sistemul imunitar al astmaticilor este hipersensibil la antigene. Când se confruntă cu aceste substanțe, care altfel ar putea fi inofensive pentru un non-astmatic, sistemul imunitar începe să închidă imediat accesul la căile către plămâni. Face acest lucru prin constrângerea venelor și a arterelor din țesutul pulmonar. Această constricție arterială este cea care provoacă dureri în piept și dificultăți de respirație, care sunt esențiale pentru un atac de astm. Pe măsură ce dimensiunea venelor și arterelor scade, presiunea în inimă și plămâni crește, iar acest lucru are ca rezultat senzația de sufocare pe care o experimentează persoanele care suferă de astm.
Această relație de semnalizare dintre leucotriene și astm poate fi modificată. Există o clasă de modificatori sintetici ai leucotrienelor, numiți și inhibitori de leucotriene sau antagoniști ai receptorilor de leucotriene. Acești modificatori sunt sub formă de pastile și blochează acțiunea de declanșare a moleculelor de leucotrienă. Acțiunea de blocare ajută la oprirea angajării apărării sistemului imunitar. Modificatorii modifică în timp reacția dintre celulele de semnalizare și plămâni și trebuie administrați continuu.
Modificatorii leucotrienelor pot preveni uneori chiar și apariția simptomelor de astm. De asemenea, pot preveni sau reduce cicatricile și inflamațiile care pot apărea în căile respiratorii ale plămânilor. Este posibil ca acești modificatori să nu funcționeze pentru toți cei care suferă de astm sau ar putea fi necesar să fie luați împreună cu alte medicamente.
Există și alte metode de reducere a efectelor relației cauzale dintre leucotriene și crizele de astm. Corticosteroizii, de exemplu, sunt considerați mai puternici decât modificatorii leucotrienelor. Medicamentele inhalabile sunt o formă comună de tratament pe termen lung a astmului. Corticosteroizii pot fi utilizați pentru a preveni și atacul de astm și pentru a reduce efectele unui atac atunci când apare. Unii astmatici pot avea nevoie atât de medicamente inhalate, cât și de inhibitori de leucotriene.