Legătura dintre atenție și conștiință este una intimă. Deși acești termeni psihologici sunt uneori folosiți ca sinonimi în vorbirea și scrisul informal, ei sunt foarte diferiți. Conștiința este, pur și simplu, starea de a fi conștient. Atenția, pe de altă parte, necesită ca capacitatea de procesare a creierului să fie îndreptată în mod conștient către filtrarea sau separarea de informațiile concurente, primite.
Cel mai elementar, fiziologic vorbind, conștiința este starea de a fi treaz sau nu este inconștient. Conștiința diferă și de subconștiență prin aceea că persoana care se află într-o stare de conștiență poate accesa direct și raporta experiențele sale mentale. Pentru o ființă umană funcțională, conștiința este o stare normală, naturală și, în general, nu este necesar niciun efort pentru a o atinge.
Atenția poate fi ilustrată cel mai bine de clasicul „fenomen de petrecere de cocktail”, care demonstrează modul în care o persoană, într-o cameră plină de oameni care vorbesc, se poate concentra pe o singură conversație. Atât conștiința, cât și efortul sunt necesare pentru a obține atenția. Cu alte cuvinte, cineva poate fi pe deplin conștient, dar fără atenție, dar nu poate fi atent fără a fi conștient.
Psihologia cognitivă este o ramură a psihologiei care studiază procesele mentale superioare, cum ar fi atenția, conștiința, raționamentul, limbajul și memoria. În cadrul acestei discipline poate fi găsită cel mai ușor o discuție despre legătura dintre atenție și conștiință. În ceea ce privește atenția, psihologii cognitivi caută să definească când începe și se termină procesul de filtrare și când este angajată atenția selectivă. Conștiința susținută poate fi considerată fără efort și fără sfârșit atâta timp cât persoana este treaz, dar atenția susținută și vigilentă pentru mai mult de 20 de minute este foarte greu de menținut. Psihologii cognitivi pun limite conștiinței, subliniind că conștiința poate fi limitată la niveluri specifice de procesare.
Există dezbateri academice considerabile cu privire la legătura teoretică dintre atenție și conștiință, iar multe teorii se opun în mod clar. De exemplu, deși mulți savanți sunt de acord că atenția și conștiința sunt distincte, unii susțin că fără atenție, percepția conștientă este imposibilă. Alții susțin că atenția este posibilă fără conștiință și spun că datele experimentale susțin afirmațiile lor.
Într-o anumită măsură, teoriile disparate, oricât de interesante și de merite, sunt argumente asupra semanticii. Din punct de vedere practic sau profan, legătura dintre atenție și conștiință este ca diferența dintre lumina difuză și lumina focalizată. O persoană poate aprinde în mod conștient o lanternă pentru a vedea ce se află într-un loc întunecat, apoi poate concentra fasciculul de lumină pentru a arunca o privire mai atentă la ceva care i-a atras atenția.