Boala pulmonară obstructivă cronică (BPOC) se referă la două boli progresive care pot fi ambele prezente sau fiecare poate fi prezentă singură. Aceste boli sunt bronșita cronică și emfizemul. Ambele au ca rezultat o rată ridicată a mortalității, deoarece acestea provoacă obstrucția căilor respiratorii care continuă să se deterioreze. Fumatul este una dintre cauzele principale pentru ambele tipuri de BPOC, iar renunțarea reduce semnificativ riscul de BPOC de unul sau ambele tipuri.
BPOC este în prezent a patra cauză de deces în SUA, ducând la peste 100,000 de decese pe an. De asemenea, poate afecta în mod semnificativ calitatea vieții, limitând activitatea, determinând ca cineva să nu poată tolera oxigenul și, de asemenea, impunând ca oamenii să folosească oxigen atunci când boala a progresat.
Cicatrizarea tuburilor bronșice provoacă bronșită cronică. Această cicatrizare are ca rezultat o restricție a căilor respiratorii, ceea ce îi face pe oameni să producă mai multă flegmă, provocând restricții suplimentare. Cei cu bronșită cronică prezintă de obicei prezența unei tuse consistentă timp de trei luni pe an, doi ani la rând. Bronhoscopia, un tub plasat în gât pentru a se uita la tuburile bronșice confirmă diagnosticul.
Tratamentul BPOC care rezultă din bronșita cronică include renunțarea la fumat, medicamente pentru astm și utilizarea de steroizi inhalatori precum Pulmocort pentru a ajuta la calmarea umflăturilor. În ciuda acestor tratamente, boala progresează adesea până la punctul în care aceste tratamente nu mai oferă o cale respiratorie adecvată. Moartea din BPOC cauzată de bronșită este de obicei legată de infecții bacteriene care nu pot fi rezolvate prin antibiotice.
Emfizemul și BPOC sunt adesea considerate una și aceeași. Emfizemul este cauzat de distrugerea treptată a unor porțiuni ale plămânilor numite alveole. Pe măsură ce mai multe alveole sunt distruse, plămânii devin mai puțin capabili să oxigeneze sângele care curge către ei, ceea ce duce la o respirație mai dificilă și un număr mai scăzut de oxigen în sânge.
Simptomele acestei forme de BPOC includ tuse persistentă, incapacitatea de a efectua exerciții dificile și dificultăți de respirație. Pe măsură ce BPOC de tip emfizem progresează, simptomele vor include respirație extrem de dificilă și incapacitatea de a efectua chiar și activități normale casnice fără epuizare. Testele funcției pulmonare diagnostichează emfizemul și pot sugera, de asemenea, progresul bolii.
În cele mai multe cazuri, emfizemul este cauzat de fumat sau de expunerea la fumatul pasiv. În unele cazuri, totuși, o boală moștenită poate provoca emfizem. Această boală înseamnă că organismului îi lipsește o proteină esențială care protejează alveolele.
În toate cazurile de BPOC care sunt legate de emfizem, tratamentul include steroizi inhalatori, oxigen după cum este necesar și monitorizarea continuă a funcției căilor respiratorii. Renunțarea la fumat este esențială. Continuarea fumatului nu va face decât să agraveze simptomele și să le facă să progreseze mai repede.
Unele tratamente recente pentru emfizem includ transplantul de plămâni și, de asemenea, îndepărtarea unei părți a plămânilor, care pare să restabilească o oarecare putere și funcție alveolelor rămase. Cu toate acestea, deoarece BPOC este adesea legată de fumat, unele asigurări și serviciul Medicare din SUA nu vor plăti pentru un astfel de tratament.
Deoarece acesta este cazul, mulți cu BPOC ar putea fi ajutați, dar nu au fonduri pentru a plăti pentru tratamentele experimentale. Unii din profesia de sănătate consideră că fumătorii, pe deplin la curent cu riscurile, riscă în esență aceste riscuri și trebuie să plătească consecințele. În schimb, alții consideră că, la fel ca multe alte boli care provoacă dependență, cei care nu au reușit să învingă dependența de nicotină nu ar trebui să fie pedepsiți cu moartea.