Cauza leprei, cunoscută și sub numele de boala Hansen, a ocolit practica medicală timp de secole. În timp ce unii au considerat boala un blestem sau o pedeapsă de la Dumnezeu, adevărata cauză a leprei rezidă în două tipuri de infecții bacteriene. De când această descoperire a fost făcută în secolul al XX-lea, au fost dezvoltate antibiotice care pot trata și vindeca boala în stadiile incipiente.
Lepra există în populația umană de mii de ani. Relatările scrise despre boală datează cel puțin din secolul al VI-lea î.Hr. și provin din diferite culturi din întreaga lume. Simptomele distincte ale bolii, care includ desfigurarea, slăbiciunea și distrugerea țesutului nervos și muscular, au făcut de multă vreme victimele bolii o țintă pentru izolare și abuz. Deși boala este mai bine înțeleasă în lumea modernă, rămâne o afecțiune gravă care necesită tratament medical prompt.
Una dintre dificultățile majore în izolarea cauzei leprei este perioada extrem de lungă de incubație a bolii. În timp ce unii pacienți pot manifesta simptome în câteva săptămâni de la expunere, alții pot să nu prezinte semne de boală pentru mai mult de un deceniu. Din punct de vedere istoric, această inconsecvență în dezvoltarea simptomelor a făcut aproape imposibil pentru oamenii de știință să urmărească sursa bolii și să înțeleagă cum se răspândește; abia după dezvoltarea studiilor microscopice și a terapiei moderne cu antibiotice a putut fi descoperită adevărata cauză a leprei.
Cauza leprei poate fi una dintre cele două bacterii, Mycobacterium leprae și Mycobacterium lepromatosis. Ambele bacterii provin din aceeași familie cu tuberculoza, iar unele cazuri de lepră pot fi clasificate ca infecții cu tuberculină, în funcție de simptome. Se crede că infecția se transmite prin inhalarea secrețiilor respiratorii, cum ar fi mucoasa sau saliva. În unele cazuri, bacteriile pot fi transmise și de la animale la oameni, în special de la armadillo.
Deși bacteria este singura cauză cunoscută a leprei, mai mulți factori de risc pot crește șansa de infecție. Instanțe ridicate ale bolii sunt legate de niveluri extreme de sărăcie și de lipsa rezultată a unor sisteme sanitare adecvate sau de apă potabilă curată. De asemenea, tinde să fie găsit în mod disproporționat în climatele tropicale sau subtropicale, deși poate apărea în altă parte. Cel mai important factor de risc pentru lepră poate fi prezența anumitor gene, despre care se știe că sunt susceptibile la boală. Potrivit unor experți, mai puțin de 10% din populația lumii poate avea aceste gene, ceea ce înseamnă că majoritatea oamenilor vor fi pe deplin imuni la boală.