Cel mai recunoscut simptom al icterului este o decolorare galbenă, portocalie sau verzuie a pielii, albului ochilor, mucoaselor și fluidelor corporale cauzate de acumularea de pigment biliar. Alte simptome ale icterului includ fecale maro pal și mâncărime. Mâncărimea sau pruritul poate deveni uneori destul de severă și poate determina pacientul să se scarpine până când apar răni. Icterul este de obicei un simptom al unei boli mai grave și nu este o boală. Cel mai bine este să verificați simptomele icterului în lumina soarelui, deoarece pigmentarea poate fi dificil de văzut în lumină artificială.
Ficatul elimină deșeurile și toxinele din hemoglobină, o proteină purtătoare de oxigen și un pigment găsit în celulele roșii din sânge. Hemoliza este distrugerea celulelor roșii din sânge și eliberarea hemoglobinei în fluxul sanguin. Bilirubina este produsul rezidual care rezultă din celulele distruse și deșeurile produse de hemoglobină.
Deșeul bilirubina este un pigment biliar și conferă fecalelor culoarea maronie. Ficatul curăță bilirubina din sânge și produce bilă. Bila este un lichid alcalin verzui sau gălbui secretat de ficat care conține deșeuri gata de eliminare. Bila este stocată în vezica biliară, care o expulzează în duoden, porțiunea superioară a intestinului subțire, unde este absorbită de grăsimi și eliminată din organism prin fecale.
Există trei forme de icter: obstructiv, hepatocelular și hemolitic. Icterul obstructiv este cauzat de o formă de obstrucție – calculi biliari sau cancer – care împiedică bilei produse să ajungă în intestine. Termenul hepatocelular se referă la celulele ficatului. Icterul hepatocelular apare atunci când celulele hepatice sunt deteriorate sau bolnave și nu sunt capabile să proceseze bilirubina, determinând acumularea acesteia în fluxul sanguin.
Icterul hemolitic este rezultatul nivelului ridicat de bilirubină din sânge din cauza hemolizei. Aceste niveluri ridicate de deșeuri depășesc capacitatea ficatului de a-l procesa și transporta și pot provoca simptomele icterului. Nou-născuții prezintă adesea simptome de icter hemolitic.
Nou-născuții pot dezvolta icter la două până la cinci după naștere, deoarece ficatul nu s-a maturizat pe deplin. Afecțiunea este cunoscută sub numele de icter neonatal sau fiziologic. După ce se naște un copil, globulele roșii fetale sunt distruse și sunt înlocuite cu celule sanguine similare unui adult. Ficatul imatur nu poate procesa toată bilirubina și apar simptomele icterului. Icterul apare la mai mult de jumătate dintre bebeluși.
Icterul neonatal este normal și nu dăunează copilului. Dispare odată ce ficatul se maturizează. Totuși, dacă simptomele icterului sunt prezente la naștere, atunci acesta poate fi cauzat de o problemă mult mai gravă. Unele defecte congenitale pot afecta eliminarea bilei sau pot determina producerea unui exces.