Toxicitatea cronică este o proprietate manifestată de toxinele care poate fi periculoasă pe o perioadă prelungită de expunere. Aceasta este în contrast cu toxicitatea acută, caracterizată printr-un nivel ridicat de toxicitate după o singură expunere. Înțelegerea toxicității cronice este importantă, deoarece substanțele care par sigure pot provoca de fapt dezvoltarea toxicității în timp în organismele care sunt expuse la acestea.
Există două moduri prin care o substanță poate provoca toxicitate cronică. Unele toxine acționează dăunând organismului printr-o serie de expuneri mici. Un exemplu clasic este tutunul. Este puțin probabil ca o singură țigară să aibă un efect toxic asupra cuiva, dar fumatul a numeroase țigări de-a lungul întregii vieți va duce la dezvoltarea toxicității. Alte toxine acționează persistența în organism. Radiul, de exemplu, va persista în oase pe o perioadă lungă de timp, provocând probleme de sănătate persistente și toxicitate cronică.
Organismele pot fi expuse la compuși care duc la toxicitate cronică în mai multe moduri. Multe sunt ingerate prin aer, apă și produse alimentare. Alții pot fi absorbiți, ca în cazul compușilor care emit radiații nocive care pătrund în organism sau compușilor care pot fi absorbiți prin piele. Cineva care lucrează într-o fabrică chimică, de exemplu, ar putea dezvolta toxicitate cronică ca urmare a nepurtarii echipamentului de siguranță adecvat și a absorbirii lent a dozelor mici de toxine în timp.
Unele substanțe nocive care provoacă toxicitate cronică pot provoca și toxicitate acută, dacă expunerea este suficient de mare. Alcoolul este un exemplu excelent. Multe dintre problemele de sănătate asociate cu consumul de alcool sunt rezultatul toxicității cronice, pacientul dezvoltând probleme în timp ca urmare a consumului regulat. Cu toate acestea, oamenii pot dezvolta intoxicații cu alcool din consumul prea mult de alcool prea repede, potențial să moară sau să se îmbolnăvească grav ca urmare a unei singure expuneri.
Când compușii sunt cercetați pentru a determina dacă sunt sau nu siguri, poate fi efectuat un studiu de toxicitate cronică. Cercetările inițiale pot demonstra că substanța nu provoacă toxicitate acută sau că doza necesară pentru toxicitate acută este atât de mare încât nu este un motiv de îngrijorare. Un studiu de toxicitate cronică poate evidenția probleme legate de expunerea pe termen lung, care pot să nu fie imediat evidente în rezultatele unor studii mai scurte. Studiul toxicității ca urmare a expunerii prelungite este, de asemenea, un subiect în curs de desfășurare, cercetătorii care caută tendințe în populația generală și văd dacă acestea pot fi urmărite până la expuneri specifice.