Diferența dintre inflamația acută și cea cronică este că inflamația acută este de obicei scurtă, iar inflamația cronică este persistentă și de lungă durată. Se spune că inflamația acută are cinci trăsături majore, inclusiv căldura, umflarea și pierderea funcției în zona afectată. Inflamația cronică poate avea aceste caracteristici, dar ele sunt adesea la un nivel mult mai scăzut și pot să nu fie ușor de observat. Inflamația acută durează de obicei câteva zile și dispare de la sine. Inflamația cronică este adesea auto-susținută, poate dura săptămâni sau ani și provoacă leziuni tisulare în timp.
Inflamația acută poate fi cauzată de o serie de factori. Cauzele obișnuite includ infecții, arsuri și orice număr de leziuni, toate acestea dăunând țesutului. Răspunsul inflamator acut este o încercare de a îndepărta celulele deteriorate sau moarte și orice materie externă care ar fi putut pătrunde în țesut. Acest lucru permite organismului să înceapă să repare țesutul afectat.
Cele cinci caracteristici ale inflamației acute sunt semne exterioare ale mecanismelor de apărare și reparare ale organismului. Vasele de sânge dilatate provoacă roșeață și căldură, dar permit nutrienților și celulelor specializate să intre în zona afectată. Durerea locală apare deoarece nervii sunt stimulați de răspunsul inflamator. Umflarea, cauzată de retenția de lichide în țesuturi, stimulează, de asemenea, nervii și face zona mai sensibilă. Deși neplăcută, durerea determină individul să odihnească zona afectată, ceea ce favorizează vindecarea.
Inflamația acută și cronică pot apărea din același motiv, cum ar fi infecția. De obicei, răspunsul acut are grijă de o infecție relativ rapid. Dacă infecția durează mult timp fără a se vindeca de la sine, răspunsul inflamator poate provoca daune permanente. Acest lucru se întâmplă în unele cazuri de infecții pulmonare, printre altele.
O diferență între aceste două afecțiuni este că, în inflamația cronică, răspunsul în sine nu mai promovează vindecarea. Inflamația cronică apare în multe boli autoimune. În aceste tulburări, răspunsul inflamator este hiperactiv și are loc fără infecție sau vătămare, ducând la deteriorarea țesuturilor. De exemplu, inflamația cronică a tractului digestiv poate provoca ulcere în stomac sau intestinul subțire.
O altă diferență între diferitele tipuri de inflamație este că inflamația cronică poate juca un rol în boli progresive precum diabetul de tip II sau bolile cardiovasculare. În aceste cazuri, inflamația cronică de obicei nu provoacă simptome vizibile. În alte cazuri, inflamația acută și cronică au diferite tipuri de cauze. În inflamația cronică, acestea sunt suficiente pentru a provoca un răspuns continuu, de grad scăzut, dar nu suficiente pentru a provoca inflamație acută.