Tiramina este un compus natural prezent adesea în multe plante și animale. De asemenea, se poate forma din tirozină – un aminoacid care se găsește într-o varietate de alimente – atunci când aceste alimente sunt fermentate sau încep să se descompună. Este cunoscută ca o amină datorită structurii sale moleculare, care conține azot și este derivată din amoniac.
La oameni, acest compus, cunoscut și sub denumirea de 4-hidroxifenetilamină, acționează pentru a elibera catecolamine – sau hormonii de „luptă sau fugi” – fabricați de glandele suprarenale în fluxul sanguin. Unele dintre substanțele care pot fi eliberate includ dopamina, norepinefrina – cunoscută și sub numele de noradrenalina – și epinefrina. Atunci când acești hormoni sunt în fluxul sanguin, tensiunea arterială sistolică și ritmul cardiac pot crește.
Această creștere a tensiunii arteriale poate fi adesea periculoasă pentru persoanele care iau inhibitori de monoaminooxidază (IMAO). Deoarece enzima monoaminoxidaza este mecanismul pe care corpul uman îl folosește în mod obișnuit pentru a scăpa de cantitățile excesive de tiramină, dacă se iau IMAO, nivelurile de tiramină se pot acumula, ceea ce duce la un risc crescut de accident vascular cerebral. Acesta este motivul pentru care mulți oameni care iau IMAO sunt sfătuiți să evite alimentele care conțin tiramină.
De asemenea, se crede că tiramina are o posibilă legătură cauzală cu migrenele la unii oameni. Studiile științifice au oferit însă rezultate mixte. Se presupune că, deoarece afectează sistemul vascular prin eliberarea de catecolamine, se crede că provoacă indirect o constricție a vaselor de sânge din cap. Apoi, pe măsură ce efectul dispare, vasele de sânge se dilată, ceea ce poate duce la apariția unei migrene la persoanele predispuse la acestea. Uneori, dacă un bolnav de migrenă evită alimentele care conțin tiramină, el sau ea le poate experimenta mai rar.
Unele dintre alimentele care conțin acest compus includ alimente fermentate, cum ar fi varza murată, sosul de soia și vinul roșu. Altele sunt alimente învechite, inclusiv brânzeturile tari, cum ar fi parmezanul, cheddarul și asiago, și mezelurile, cum ar fi salamul și cârnați. Alimentele suplimentare bogate în tiramină includ avocado, ciocolată, fasole și ananas, printre altele.
Dacă o persoană este expusă în mod repetat la acesta pentru o perioadă prelungită de timp, tiramina poate fi transformată în octopamină. Aceasta poate ocupa aceleași spații de depozitare în corpul uman, cunoscute sub numele de vezicule sinaptice, pe care le fac unele dintre catecholine înainte de a fi utilizate. Se crede că, deoarece octopamina înlocuiește oarecum hormonii de luptă sau de zbor, acolo unde sunt depozitați de obicei, ea poate fi responsabilă pentru scăderea tensiunii arteriale și poate duce la o afecțiune numită hipotensiune ortostatică. Acest lucru se observă uneori la persoanele care iau IMAO. Mai multe cercetări trebuie făcute, totuși, pentru a înțelege rolul octopaminei în corpul uman.