Citokinele sunt proteine produse de celulele albe din sânge. Acţionează ca mesageri între celule şi creier pentru a alerta organismul asupra anumitor tulburări care pot necesita un răspuns imun. Factorii care pot declanșa producția de citokine includ boli și afecțiuni pe care sistemul imunitar va trebui să le combată. Pot exista mulți factori care pot afecta producția de citokine.
Infecțiile, fie bacteriene, fie virale, pot crește în mod dramatic producția de citokine. Celulele albe eliberează citokine în fluxul sanguin pentru a alerta organismul, astfel încât să poată fi produse și eliberate mai multe celule T pentru a lupta împotriva infecției. Proteinele suplimentare din sânge sunt cele care cauzează creșterea temperaturii asociată cu infecția.
Alte tipuri de infecții, cum ar fi cele cauzate de drojdia Candida, pot provoca, de asemenea, producția crescută de citokine. În același mod, anumite tipuri de cancer și alte afecțiuni pot provoca, de asemenea, o creștere a răspunsului imun în organism. Acesta este unul dintre motivele pentru care o afecțiune nerezolvată poate provoca simptome tulburătoare precum inflamație, oboseală și febră.
Cei cu artrită și alte afecțiuni autoimune au adesea niveluri mai mari decât cele normale de producție de citokine, deoarece sistemul lor imunitar începe să răspundă și să atace organismul însuși. În loc să ajute organismul să lupte împotriva bolilor, acest răspuns tinde să provoace dureri cronice și umflături în articulațiile unde inflamația se instalează. Nu există un remediu cunoscut pentru această afecțiune, dar durerea poate fi controlată cu anumite medicamente.
Cercetătorii caută modalități de a controla producția de citokine în laborator. Ei speră că cineva va fi capabil să creeze citokine care vor declanșa un răspuns imun care vizează în mod specific anumite boli infecțioase; în primul rând virusul imunodeficienței umane (HIV). Făcând acest lucru, ei ar fi capabili să dezvolte medicamente mai eficiente pentru a trata afecțiunea și, eventual, să dezvolte un remediu.
Citokinele ajută, de asemenea, la reglarea anumitor hormoni din organism, în special hormonii de creștere din sistemul endocrin. Ele ajută la comunicarea cu creierul pentru a asigura o creștere și o dezvoltare adecvată. Creșterea prea mare sau prea mică poate provoca efecte secundare grave asupra sănătății.
Lipsa globulelor albe poate avea un impact major asupra producției de citokine. Deoarece celulele produc această proteină extrem de importantă, orice afecțiune care ucide sau inhibă creșterea sau dezvoltarea globulelor albe poate scădea nivelul de citokine. Acest lucru ar duce la o funcție imunitară foarte redusă, lăsând o persoană aproape fără apărare împotriva bolilor sau infecțiilor. Anumite boli pot determina o reducere a globulelor albe, precum și anumite tratamente pentru boli. Un exemplu este chimioterapia, care ucide atât celulele canceroase, cât și celulele sănătoase.