Nivelurile ridicate de bilirubină ar putea fi un simptom al bolii hepatice la adulți sau la copiii mai mari, dar poate fi frecventă la nou-născuți. Bilirubina este o moleculă organică naturală care apare în bilă, sânge, urină și fluide corporale ca urmare a defalcării globulelor roșii. Este clasificat ca un pigment care are multiple legături duble conjugate care absorb anumite lungimi de undă de lumină, rezultând molecule colorate. Galbenul-verde al nivelurilor ridicate de bilirubină conferă vânătăilor, bebelușilor cu icter, urinei și bilei culoarea lor caracteristică. Similar cu pigmenții folosiți de plante pentru a simți lumina sau de anumite alge pentru a capta energia luminii, bilirubina constă dintr-un lanț deschis de patru inele pirolice, cu cinci membri, care conțin azot.
Porțiunea hem a hemoglobinei, molecula purtătoare de oxigen în sânge, constă dintr-un inel mare, numit inel porfirinic, format din patru inele pirolice mai mici. În centrul inelului mare se află un atom de fier. Starea sa de ionizare determină gradul de atracție față de moleculele de oxigen. La moartea celulelor roșii din sânge, inelul de porfirină este rupt, fierul este recuperat pentru reciclare, iar molecula reziduală de bilirubină rămasă inutilă cu lanț deschis este eliberată în împrejurimi. Este un deșeu care trebuie îndepărtat.
Bilirubina eliberată în forma sa neconjugată nu este solubilă în apă, dar este legată de albumină, proteina plasmatică predominantă, pentru transportul la ficat, unde este conjugată cu acidul glucuronic. Majoritatea acestei forme conjugate este concentrată în bilă și eliberată în intestinul subțire. O cantitate mică poate fi evacuată în urină. Prezența bilirubinei crescute în urină în formele sale conjugate și neconjugate servește ca un indicator al posibilelor leziuni sau boli hepatice.
Activitatea de detoxifiere a sângelui a ficatului este una dintre ultimele care a fost pe deplin funcțională la nou-născuți, deoarece sistemele digestive ale mamelor le-au îndeplinit această sarcină. În termen de două până la cinci zile de la naștere, ficatul unui nou-născut trebuie să preia filtrarea sângelui. Între timp, copilul ar putea prezenta un număr mare de bilirubină în măsura în care albul ochilor și pielea au o nuanță galbenă. Acest lucru este îngrijorător, deoarece bariera hematoencefalică nu este complet stabilită la sugar și bilirubina ridicată. nivelurile pot lăsa depozite în creier și pot provoca defecte neuronale. Terapia cu lumină în care bebelușul este expus la surse de lumină naturală sau artificială pentru anumite perioade de timp determină izomerizarea moleculei de bilirubină sensibilă la lumină, o schimbare a configurației sale geometrice, la o formă solubilă în apă și să fie eliminată din organism prin urină. .
La adulți, nivelurile moderat crescute ale bilirubinei nu sunt, în general, dăunătoare. Se crede că cinci până la 10% din populație are sindromul Gilbert, care determină o activitate mai scăzută a enzimei care conjugă bilirubina. Alte cauze ale nivelului ridicat de bilirubină includ utilizarea de medicamente antipsihotice și chimioterapia. Nivelurile serios de bilirubină sunt asociate cu obstrucția căilor biliare, ciroza sau alte boli hepatice.