Multe tipuri de vaccinări implică injectarea de părți moarte sau întregi de celule germinale în oameni sau animale pentru a provoca un mic răspuns imunitar. În teorie și în practică, această formă de vaccinare se dovedește foarte reușită, iar atunci când oamenii sau animalele vin în contact cu celulele germinale vii, corpul lor este deja imun la acestea. O altă formă de vaccinare este vaccinul viu. Aceasta înseamnă injectarea părților vii sau a tuturor celulelor germinale într-un corp de persoană/animal pentru a crea și imunitate.
Cele mai multe tipuri de vaccinuri vii, și există multe, se mai numesc și vaccinuri vii atenuate. Acest proces de atenuare este extrem de important deoarece face posibilă injectarea oamenilor cu germeni vii pentru a obține imunitate. De obicei, expunerea la celulele germinale vii ar ajunge să îmbolnăvească oamenii de virus sau bacterii. Odată cu atenuarea, acest risc se reduce drastic pentru populațiile sănătoase.
În esență, atenuarea este un proces prin care germenii sau părțile infecțioase ale virusului sau bacteriei sunt reduse. Acest lucru s-ar putea face în mai multe moduri, inclusiv plasarea unui virus într-un ou, adesea pui, care conține un embrion, sau infectarea animalelor cu un virus pentru că îl pot lupta și schimba. În acest proces, virusul sau bacteria se schimbă astfel încât este foarte puțin probabil, dar nu imposibil, să infecteze pe cineva care primește o vaccinare cu noua formă de virus, dar vaccinarea va conferi totuși imunitate persoanelor care se îmbolnăvesc. Vaccinul viu este încă un virus viu, dar s-a schimbat într-o formă atât mai puțin virală, cât și mai benefică.
Există o serie de vaccinări care sunt oferite sub formă de vaccin viu. Poliomielita orală a folosit poliovirusul viu de multe decenii. Recent a avut loc o trecere la mai multe persoane care primesc poliovirus inactivat sau mort, din cauza îngrijorărilor cu privire la o posibilă contracție a bolii. A fost întotdeauna un risc atunci când a fost dezvoltat vaccinul, dar riscul a avut tendința de a fi mult mai mic decât riscul potențial asociat cu contractarea poliomielitei dintr-o sursă de poliomielita sălbatică. De obicei, infecția cu un virus viu atenuat este mai ușoară decât infecția prin contact cu virusul sălbatic.
Alte forme de vaccin viu includ spray-ul nazal care este folosit ca alternativă la vaccinul antigripal. Și acesta este un virus atenuat. Câteva exemple suplimentare includ vaccinurile împotriva varicelei sau varicelei, rujeola, oreionul, rubeola (MMR) și vaccinurile împotriva unor forme de tuberculoză.
Deși majoritatea oamenilor sunt capabili să facă față vaccinurilor vii, unora li se spune să nu le folosească. Persoanele care au un sistem imunitar afectat, în general, nu sunt sfătuite să facă vaccinări vii atenuate. Acestea prezintă un risc crescut de contracție a bolii.
Vaccinurile vii au potențial riscul de a provoca infecție și în rândul persoanelor cu sănătate perfectă. Cei preocupați de această problemă ar trebui să discute cu medicii cu privire la șansele statistice de infectare cu vaccin în comparație cu probabilitatea statistică de a se îmbolnăvi extrem de nedeținând imunitate. Un alt lucru pe care oamenii ar trebui să-l știe înainte de a primi un vaccin viu este dacă sunt alergici la ouă. Procesele de atenuare folosesc frecvent ouă și oamenii pot avea reacții alergice la injecțiile cu anumite vaccinuri vii dacă au alergii anterioare la ouă.