Nocicepția este un simț care permite oamenilor să experimenteze durere; termenul provine de la rădăcinile pentru „nociv” sau „neplăcut” și „senzație”. Deși oamenii nu se bucură de obicei de stimuli dureroși, conștientizarea durerii poate fi foarte importantă, deoarece alertează organismul asupra faptului că o situație este periculoasă sau asupra unei probleme existente care trebuie abordată. La anumiți indivizi, nocicepția poate fi afectată, iar acest lucru poate duce la probleme foarte grave, deoarece nu reușesc să interpreteze stimulii dureroși atunci când sunt expuși la aceștia.
Acest simț este realizat cu o rețea de nervi specializați numiți nociceptori. Nociceptorii apar în mare abundență chiar sub piele și se găsesc și în interiorul corpului, peste tot de la organe la articulații, astfel încât să poată transmite informații despre experiențele dureroase către creier. Atunci când acești nervi sunt expuși la stimuli neplăcuți, cum ar fi căldură, frig sau senzații de tăiere, ei trimit un mesaj creierului care indică faptul că ceva neplăcut se întâmplă.
Creierul reacționează adesea încercând să evite situația dureroasă, cum ar fi când cineva tresări când este tăiat cu un cuțit, în timp ce corpul răspunde la durere. De asemenea, poate declanșa secreția de analgezice care vor reduce durerea. Oamenii devin conștienți de creier pe măsură ce corpul răspunde la acesta, astfel încât să poată lua decizii conștiente care ar putea ajunge să reducă sau să pună capăt durerii. De exemplu, durerea viscerală ar putea indica o problemă cu unul dintre organele abdominale și, mergând la medic, problema ar putea fi rezolvată.
Nociceptorii din organism sunt mai puțin distribuiti, deoarece recepția precisă a durerii observată la suprafața pielii nu este la fel de critică în organism. Creierul nu are cu totul nociceptori, ceea ce cercetătorii cred că se datorează faptului că circumstanțele care ar putea provoca durere în creier ar putea fi, de asemenea, probabil fatale, făcând nocicepția destul de inutilă.
Procesul de nocicepție poate fi blocat cu medicamente, așa cum se întâmplă atunci când oamenii iau medicamente pentru controlul durerii sau sunt supuși anesteziei generale pentru o intervenție chirurgicală. Unii oameni se nasc fără nociceptie, ceea ce poate suna destul de frumos pentru oricine care alăptează o rănire, dar poate fi de fapt extrem de periculos. Fără capacitatea de a primi stimuli nocivi, oamenii ar putea să nu fie conștienți că sunt răniți de ceva, cum ar fi o arsură sau o tăietură, și pot dezvolta răni foarte grave sau chiar pot muri ca urmare a lipsei de sensibilitate la durere.