Ratele de morbiditate se referă la numărul de persoane dintr-o anumită unitate a populației generale care au o anumită boală sau afecțiune. Unitatea de populație este în general de 100,000, deși aceasta poate varia în funcție de locație și de starea în cauză. Ratele de morbiditate sunt folosite pentru a ajuta la determinarea prevalenței generale a unei anumite boli, precum și unde apar cele mai multe cazuri ale afecțiunii în comparație cu populația în ansamblu.
Cercetătorii folosesc ratele de morbiditate ca date statistice generale pentru a determina cât de comună este o anumită afecțiune, precum și pentru a determina care membri ai populației sunt mai susceptibili de a fi afectați. De exemplu, unele boli sunt specifice sexului sau rasei. Oamenii de știință pot determina aceste lucruri analizând ratele de morbiditate în rândul bărbaților și femeilor din populație pentru a afla cine a fost afectat. Aceste date pot fi folosite pentru a oferi o îngrijire mai bună pacienților, precum și pentru a dezvolta tactici preventive care să îi ajute pe cetățenii sănătoși să evite orice risc asociat cu contractarea afecțiunii.
Atunci când s-a observat unde într-o anumită populație o boală a avut cea mai mare taxă, se pot depune eforturi în acea zonă pentru a oferi tratament de specialitate celor care au fost afectați. De exemplu, dacă o anumită zonă are un număr neobișnuit de mare de pacienți care suferă de un anumit tip de cancer, se pot construi clinici și centre de tratament cu facilitățile necesare pentru a face față sarcinii de pacienți. De asemenea, se pot face cercetări pentru a descoperi de ce o anumită zonă este mai predispusă să găzduiască victimele cancerului decât altele.
Educația este un alt domeniu în care ratele de morbiditate sunt utile. De exemplu, s-a observat că grupurile minoritare sau persoanele care trăiesc în zonele urbane au mai multe șanse de a dezvolta virusul imunodeficienței umane (HIV) decât cei care trăiesc în zonele suburbane sau rurale. În urma acestor studii se pot depune eforturi deosebite, pentru a educa persoanele din aceste categorii despre prevenirea și tratamentul HIV pentru a evita un focar mare de cazuri.
Pentru a primi date exacte la determinarea ratelor de morbiditate, cercetătorii pot lua sondaje de la populația generală sau pot urmări pacienții care au fost diagnosticați cu anumite boli în spitalele sau clinicile din zonă. Ratele de morbiditate pentru multe afecțiuni nu sunt întotdeauna exacte, deoarece există, în general, mii de cazuri nediagnosticate de o anumită boală la un moment dat. Acest lucru poate fi rezultatul lipsei de educație despre simptome sau din cauza faptului că familiile cu venituri mai mici nu își pot permite să caute un diagnostic medical sau un tratament adecvat.