Lichidul amniotic este un fluid care înconjoară un embrion în curs de dezvoltare pentru a oferi nutriție, izola embrionul de șoc și încurajează dezvoltarea sănătoasă a fătului. Oamenii sunt adesea familiarizați cu acesta ca un simptom al travaliului, deoarece membranele care rețin lichidul se rup de obicei în timpul travaliului, într-un fenomen pe care oamenii îl numesc „ruperea apei”. Când apa unei femei se sparge, înseamnă că bebelușul este bine pe drum.
La 12 zile de la concepție, sacul amniotic, cunoscut și sub denumirea de amnios, începe să se formeze. Acest sac protejează fătul în curs de dezvoltare și se umple încet cu lichid amniotic și se umflă pe măsură ce fătul crește. Inițial, corpul mamei oferă sursa de lichid, dar în timp, o mare parte din lichid este de origine fetală. Până la sfârșitul sarcinii, o mare parte din lichid este de fapt urină generată de fătul în curs de dezvoltare.
În stadiile incipiente, lichidul amniotic este limpede și oferă o nutriție critică fătului pe măsură ce se dezvoltă. De-a lungul timpului, se umple cu celule de piele vărsate de la făt, împreună cu celule stem plutitoare. Aceste celule pot fi extrase printr-o amniocenteză pentru a obține informații despre fătul în curs de dezvoltare. Până în a 34-a săptămână de sarcină, lichidul amniotic a atins nivelul maxim și va începe să scadă în ultimele săptămâni de sarcină.
Acest lichid este similar cu apa de mare în ceea ce privește compoziția chimică și joacă o serie de roluri importante. În al doilea trimestru, fătul în curs de dezvoltare bea și respiră lichidul amniotic, acesta contribuind la dezvoltarea plămânilor sănătoși și a tractului digestiv. De asemenea, fluidul oferă fătului spațiu de mișcare, permițându-i acestuia să dezvolte un schelet sănătos și mușchi puternici. Ca o notă secundară interesantă, fluidele conduc foarte bine sunetul, astfel încât fluidul acționează ca un amplificator gigant, permițând fătului în curs de dezvoltare să audă sunetele corpului mamei sale împreună cu lumea exterioară.
Două tulburări implică lichidul amniotic. În oligohidramnios, nu există suficient lichid, iar fătul poate dezvolta o varietate de probleme de dezvoltare, inclusiv picioarele bătute. În polihidramnios, există prea mult lichid. Aceste afecțiuni sunt în general diagnosticate cu ajutorul unei ecografii, iar prognosticul variază, în funcție de circumstanțe. Ca regulă generală, oricare dintre afecțiuni merită o atenție deosebită, astfel încât problemele cu fătul să poată fi identificate și abordate din timp.