Există o diferență majoră între retard mental și autism. Autismul nu este o formă de retard mental, chiar dacă mulți autisti par să se comporte ca niște oameni care suferă de retard. De fapt, persoanele cu autism sunt în general foarte inteligenți. Dimpotrivă, persoanele care au retard mintal, prin definiție, nu au abilitățile necesare pentru viața de zi cu zi și au capacități intelectuale sub medie.
Oamenii austici au experiențe senzoriale de neconceput. În multe cazuri, ei pot reacționa la situații într-un mod sensibil. De asemenea, le poate fi dificil să interpreteze ceea ce se confruntă. Drept urmare, este obișnuit ca aceștia să evite să fie atinși de alte persoane. Creierul lor ar putea avea senzații insuficiente pentru a lăsa restul corpului să știe ce se întâmplă, ceea ce duce în cele din urmă la mai multă confuzie pentru o persoană cu autism.
Problemele de auz și de vedere la persoanele cu autism sunt, de asemenea, diferite. Multe dintre zgomotele pe care le aud le rănesc urechile, deoarece nu pot procesa corect sunetul. Când oamenii vorbesc cu ei, este greu de înțeles ce se spune. Într-o comparație a capacităților de vedere ale persoanelor cu retard mintal și ale celor care suferă de autism, persoanelor cu autism le este mai greu să recunoască diferite fețe. Luminile strălucitoare și frecvențele pâlpâitoare fac ca vederea obiectelor să fie o sarcină dificilă.
Cauzele retardului mintal și autismului sunt legate de mai mulți factori de risc. O infecție precum meningita care este prezentă la naștere sau care apare ulterior poate crește șansele de retard mintal. Anomaliile cromozomiale și tulburările metabolice moștenite, cum ar fi boala Tay-Sachs, ar putea provoca, de asemenea. În autism, o dezvoltare anormală a creierului sau scleroza tuberoasă poate contribui la aceasta. Autismul este rezultatul final al numeroaselor tulburări care afectează creierul să crească corect.
Când se analizează diferențele dintre aceste două condiții, variațiile retardului mintal sunt separate în trei categorii generale. Oamenii pot avea retardare ușoară, întârziere moderată până la severă sau retard mental profund. Caracteristicile de întârziere ușoară includ necesitatea doar de sprijin limitat și întârzierile ușoare ale dezvoltării. Retardarea mintală severă identifică persoana ca având mentalitatea unui sugar sau a unui copil mic, în ciuda faptului că este de vârstă adultă. Nivelul profund ar putea necesita ca persoana să fie instituționalizată.
Se recomandă planuri de tratament separate pentru retardul mintal și autism. Scopul principal al tratarii persoanelor care au retard mintal este de a le dezvolta la maximul lor potential. Lipsa curiozității și comportamentul continuu asemănător sugarului sunt semne de retard mintal. În autism, nu există un protocol de tratament principal. Studiile au arătat că programele comportamentale structurate funcționează cel mai bine pentru persoanele cu autism.