Comportamentul adaptativ este capacitatea de a se adapta la noi situații și experiențe, dezvoltând abilități pentru o viață de succes, precum și interacțiuni interpersonale. Acest lucru contrastează cu comportamentul dezadaptativ, în care o persoană dezvoltă un răspuns la situații sau comportamente date, dar provoacă probleme, mai degrabă decât să genereze tehnici constructive și utile pentru a face față vieții. Este posibil să se evalueze oamenii la diferite vârste pentru a vedea cât de bine dobândesc abilități de viață și pentru a determina dacă au nevoie de asistență sau intervenții.
Acest comportament este adecvat vârstei, oamenii dobândind abilități din ce în ce mai complexe pe măsură ce îmbătrânesc. Pentru copiii foarte mici, comportamentul adaptativ poate include lucruri precum perfecționarea abilităților de apucare pentru a ajunge la obiecte, vorbirea pentru a solicita asistență de la adulți și identificarea și evitarea pericolelor precum prizele de curent. Pe măsură ce oamenii îmbătrânesc, adoptă tehnici de comunicare interpersonală și încep să dezvolte abilități de viață și de învățare, cum ar fi organizarea temelor, munca și așa mai departe.
Atunci când oamenii nu dezvoltă un comportament adaptativ în timp util, acesta poate fi un semn al unei dizabilități de învățare sau al unei dizabilități cognitive care face dificilă dobândirea și aplicarea cunoștințelor persoanei. Mulți oameni cu dizabilități de învățare au probleme cu dezvoltarea comportamentelor care să îi ajute să învețe, cum ar fi capacitatea de a se concentra, de a finaliza temele sau de a interacționa cu alți elevi într-un mediu de clasă. Dizabilitățile intelectuale precum sindromul Down pot interfera cu dezvoltarea comportamentului adaptativ, îngreunând oamenii să învețe abilități și să înțeleagă concepte din ce în ce mai complexe.
Părinții pot observa că copiii nu își dezvoltă abilitățile de viață pe o cronologie obișnuită, iar profesorii pot observa, de asemenea, probleme cu dezvoltarea comportamentului adaptativ. Un psiholog de dezvoltare poate evalua un copil, folosind o rubrică și bazându-se pe observațiile de la oameni din jurul copilului pentru a determina dacă acesta îndeplinește țintele de dezvoltare. Unii copii sunt în mod natural puțin mai lenți și pot avea nevoie doar de mai mult timp, în timp ce alții pot avea nevoie de intervenții, cum ar fi un asistent care să-i ajute să învețe abilități sau medicamente pentru a aborda dezechilibrele chimice care le îngreunează să învețe.
Adulții pot dezvolta modele de comportament dezadaptative ca urmare a abuzului și a traumei. Ei pot lucra cu un psiholog sau terapeut pentru a explora originile comportamentelor lor și pentru a vedea dacă este posibil să le modifice. Cineva care tinde să evite conflictul, de exemplu, ar putea lucra cu un terapeut pentru a fi asertiv cu oameni precum supraveghetorii și membrii familiei. Terapeuții pot ajuta oamenii să identifice comportamentele adaptative pe care doresc să le învețe și vor lucra cu clienții lor pentru a anula comportamentele învățate anterior și pentru a dezvolta abilități mai adecvate. Aceasta poate include terapie fizică, precum și psihologică; o persoană care merge șchiopătând din cauza unui accident vascular cerebral, de exemplu, ar putea lucra să învețe din nou să meargă.