Poate fi surprinzător, dar conform Institutului Medical Howard Hughes (HHMI) din Maryland, fiecare adăpostim între 1.0 și 2.26 kilograme de bacterii vii în corpul nostru. Aceste microorganisme vin în soiuri bune și rele, sau mai exact, pot fi utile sau dăunătoare. În timp ce marea atenție este acordată speciilor rele din cauza potențialului lor de a crea boli, oamenii împărtășesc o relație simbiotică necesară cu multe tipuri de bacterii utile. Unele sunt cruciale pentru supraviețuirea noastră.
HHMI raportează că cea mai mare concentrație de bacterii din corpul uman se găsește în intestine. Speciile numărate în mii creează trilioane de pasageri muți care funcționează în masă. Relația dintre diferitele tulpini de bacterii și corpul uman este una dinamică, adaptându-se constant la condițiile în schimbare.
Probioticele, sau studiul tratamentului prin bacterii utile, câștigă mai multă atenție pe măsură ce infecțiile cresc din cauza suprasolicitarii antibioticelor. Un exemplu familiar de probiotice este promovarea iaurtului care conține culturi bacteriene vii pentru ameliorarea diareei asociate cu antibioticele. Probioticele în acest caz sunt din tulpina lactobacili. Deși prin cercetări este clar că probioticele pot avea un efect pozitiv, ca regim de tratament, eficacitatea lor este mai puțin decât suficientă pentru a înlocui antibioticele, având în vedere starea noastră actuală de cunoștințe. Cu toate acestea, comunitatea medicală consideră că un înlocuitor este exact ceea ce este necesar.
Una dintre problemele cu tratamentul prin probiotice este că bacteriile din interiorul nostru nu sunt bine înțelese. De exemplu, o bacterie inactivă sau neutră poate deveni dăunătoare dacă este declanșată de condiții care o fac să se înmulțească sau să se schimbe. Bacteriile pot interacționa cu celulele umane, determinând receptorii celulari să „crească extensii” de care se pot lipi. Complicând lucrurile, oamenii de știință raportează că cel puțin 50% dintre aceste tulpini nu pot fi cultivate într-un laborator din cauza dificultății de a crea un mediu adecvat care simulează intestinul uman.