Membrele protetice sunt dispozitive artificiale care asigură o parte din funcțiile asigurate în mod normal de brațele și picioarele naturale. Adesea folosite atunci când se produce pierderea unui membru din cauza unui accident sau defect congenital, protezele fac posibil ca indivizii să se bucure de mai multă mobilitate și de o calitate mai bună a vieții. Un membru protetic poate fi un dispozitiv simplu care este eficient din punct de vedere funcțional sau un membru îmbunătățit care este configurat să aibă un aspect și o gamă de mișcare foarte asemănătoare cu cea a unui membru natural.
Conceptul de membre protetice se găsește în multe culturi antice. Picioarele protetice timpurii au fost sculptate din lemn sau din alte elemente pentru a oferi războinicilor care pierduseră o parte sau tot un picior în luptă cu cel puțin un anumit grad de mobilitate. În unele cazuri, designul a fost foarte asemănător cu cel al unui picior clasic, potrivit în esență la articulația genunchiului sau a șoldului și făcând posibilă mersul cu ajutorul unui baston sau toiag.
Astăzi, picioarele artificiale sunt adesea dispozitive sofisticate care funcționează cu utilizarea unei surse de alimentare și uneori a senzorilor care fac posibilă crearea unei forme de proces de comunicare între dispozitiv și individ. Spre deosebire de picioarele din secolele trecute, aceste membre protetice mai noi au adesea sisteme hidraulice care permit piciorului să se îndoaie cu ajutorul unei articulații artificiale a genunchiului, precum și să se echilibreze pe un picior protetic care imită acțiunile piciorului uman. Din punct de vedere cosmetic, unele dintre picioarele de înlocuire sunt acoperite cu materiale sintetice care au un aspect și o senzație similare cu cele ale pielii naturale.
Brațele protetice sunt, de asemenea, mai sofisticate decât în trecut. Diferite modele pot fi folosite pentru a înlocui un antebraț și o mână, sau un braț întreg. Senzorii montați pe dispozitiv în punctul în care brațul artificial se potrivește pe corpul uman îl ajută pe purtător să obțină mai mult control asupra membrului, facilitând operarea mecanismului și simulând mișcările naturale ale unui braț uman. Cea mai recentă generație de brațe artificiale sunt adesea echipate cu mâini configurate cu cifre care sunt capabile să ofere o anumită capacitate de a prinde și de a îndeplini funcții într-un mod similar cu cele ale unei mâini umane.
În general, protezele sunt folosite pentru a înlocui un membru pierdut și pentru a restabili o anumită gamă de mișcare și mobilitate. Cu toate acestea, există și membre protetice personalizate care sunt configurate special pentru a îmbunătăți o anumită funcție. Un exemplu este cel al atașamentelor protetice de picior care seamănă puțin cu un picior natural, dar oferă un echilibru excelent. Unele dintre aceste modele îmbunătățesc, de asemenea, capacitatea de a alerga și de a merge. Această funcție le poate permite persoanelor cu mentalitate atletică să continue să se bucure de activități fizice chiar și după pierderea unui braț sau a unui picior.
În timp ce membrele protetice în anii trecuți nu erau adesea construite conform specificațiilor unui individ, membrele personalizate sunt mult mai comune astăzi. Acest lucru face posibilă obținerea unui membru artificial care se potrivește mai confortabil, este mai ușor de operat și, în general, oferă un nivel îmbunătățit de serviciu purtătorului. În timp ce multe modele sunt scumpe, altele sunt mai accesibile și pot fi adesea asigurate prin utilizarea unei acoperiri de asigurare sau a unor programe concepute pentru a ajuta persoanele cu dizabilități fizice.
Nu este neobișnuit ca persoanele amputate să dețină mai multe membre protetice. Unele membre pot fi folosite pentru anumite sarcini, cum ar fi participarea la sporturi. Altele pot fi construite astfel încât să semene cosmetic cu membrele umane și sunt purtate în situații sociale.