Foametea este o afecțiune cauzată de lipsa bruscă sau treptată a hranei. Simptomele de foame pot apărea la scurt timp după ce mâncarea este refuzată pentru prima dată, dar pot progresa în ritmuri diferite, în funcție de cât de repede victima este îndepărtată din toate sursele de nutriție. Unele simptome ale foametei sunt vizibile, în timp ce altele sunt interne. Înfometarea poate apărea atât voluntar, ca în dietele extreme de slăbire, cât și involuntar, cum ar fi prin abuz sau prin simpla indisponibilitate a alimentelor.
Adesea, primele simptome ale foametei sunt de natură digestivă. O persoană sau un animal cărora li s-a refuzat brusc mâncarea se va simți extrem de râvnită timp de câteva zile, dar apoi încet va putea ignora sentimentul într-o oarecare măsură. Durerea de stomac se dezvoltă adesea rapid, apoi se poate transforma în sindroame digestive și legate de deșeuri, cum ar fi constipația severă și dureroasă, urmată de diaree incontrolabilă. Simptomele timpurii ale foametei includ leșin, slăbiciune și amețeli. De asemenea, setea poate crește rapid.
Simptomele foametei tind să devină mai vizibile în timp. Celulele adipoase de pe față și din jurul ochilor tind să se disipeze rapid, dând victimei un aspect scufundat sau scobit. Coordonarea poate scădea, iar sarcinile simple pot deveni dificile. Corpul devine încet slăbit, deși picioarele și mâinile se pot umfla cu apă reținută, provocând edem. O persoană sau un animal înfometat poate simți senzații crescute de frig, deoarece temperatura corpului începe să scadă rapid odată cu înfometarea prelungită.
Pe plan intern, simptomele foametei încep să facă ravagii asupra sistemelor corporale. Nivelul sanguin scade și începe să apară anemie severă sau deficit de fier. Corpul lucrează pentru a-și proteja cele mai vitale organe prin devorarea grăsimilor și a mușchilor pentru a ajuta la susținerea funcției inimii și creierului. Funcția mentală scade pe tot parcursul procesului, deoarece creierul este privat continuu de nutrienții necesari.
Pe măsură ce starea progresează spre fatalitate, simptomele mentale devin mai extreme. Multe victime cad într-o apatie cronică, incapabile să se miște nici măcar pentru nevoile corporale de bază. Unii încep să aibă halucinații vii și suferă confuzie, vertij și vise vii. Pentru a realiza aceste viziuni se întreprinde o oarecare înfometare rituală, dar persoana înfometată trebuie să se întoarcă rapid la îngrijire și hrană pentru a evita moartea.
Victimele care mor din cauza foametei o fac, de obicei, intrând în stop cardiac. Când inima nu se mai poate sprijini pe resursele corpului, nu are de ales decât să înceteze să mai funcționeze. Unele victime intră în comă timp de câteva zile înainte să se întâmple acest lucru.
Înfometarea este o moarte prelungită și brutală, marcată cu disconfort extrem și pierderea funcțiilor pe tot parcursul. Chiar și cei care întreprind procesul în mod voluntar, astfel încât să slăbească sau ca parte a unei declarații politice, pot suferi leziuni permanente ale organelor sau afectarea metabolismului. Dacă o persoană sau un animal pare să sufere înfometare forțată din cauza abuzului sau a lipsei de resurse, este important să alertați autoritățile de bunăstare cât mai repede posibil. Cei aflați în stadii avansate ale afecțiunii nu se pot întoarce pur și simplu la alimentația normală, ci trebuie să fie îndrumați înapoi spre sănătate de către profesioniștii medicali.