Majoritatea lingviștilor, istoricilor și arheologilor conferă că cuneiformul, care a apărut cu aproximativ 5,000 de ani în urmă, este prima limbă scrisă reală. Cuneiformul a fost dezvoltat de sumerieni în sudul Mesopotamiei, țara care se află în prezent în granițele Irakului. Cele mai multe dintre dovezile supraviețuitoare ale cuneiformului există ca inscripții sau impresii în tăblițe de piatră și lut. Cuneiform a fost creat prin imprimarea unui instrument în formă de pană în mesele de lut neîntărite. De fapt, cuvântul latin cuneus înseamnă „pană”. Aceste instrumente de scris, cunoscute și sub denumirea de „stiluri”, erau în general făcute din stuf.
Alte materiale precum ceara, metalul, fildeșul și sticla au fost folosite mai rar pentru inscripția cuneiforme. Desigur, nu avem de unde să știm ce era înscris în alte materiale, mai perisabile, precum scoarța de copac sau piei de animale tăbăcite. Unii arheologi cred, însă, că papirusul a fost rar folosit deoarece materiile prime necesare pentru a-l realiza nu erau comune în zonă. Totuși, ne putem baza doar pe ceea ce a supraviețuit pentru a ne învăța despre cultura oamenilor care au creat prima formă de limbaj scris.
Există, de fapt, numeroase versiuni de cuneiform care au fost dezvoltate în Orientul Mijlociu. Cercetătorii au identificat forme ugaritice, asiriene, akkadiene, babiloniene, hitite, persane veche și elamite. Cuneiformul nu este o formă comună de scriere astăzi. Mai degrabă, sunt puțini savanți care au pregătirea pentru a-l descifra.
Deoarece cuneiformul era limba scrisă a popoarelor antice, artefactele în care era înscris sunt destul de prețioase; nu numai că sunt foarte vechi, dar ne informează și istoria. Cuneiform înscris în statui și obeliscuri raportează adesea informații referitoare la politica și religia vremii. Din acest motiv, artefactele care conțin inscripții cuneiforme sunt adesea găzduite în muzee. Luvru din Paris, de exemplu, are o mare colecție de tăblițe de lut, statui și obeliscuri care sunt inscripționate cu cuneiforme.
Deși cuneiformul este prima limbă scrisă cunoscută, ființele umane făceau o încercare de a crea ceva asemănător limbajului scris cu mult înainte ca cuneiformul să fie dezvoltat efectiv. Lingviștii consideră desenele rupestre, despre care arheologii le-au descoperit că au o vechime de până la 20,000 de ani, ca fiind un precursor al limbajului. Cu toate acestea, desenele rupestre nu sunt o reprezentare reală a limbajului.
Limbajul scris este de fapt o reprezentare vizuală a cuvintelor rostite pe care le folosim pentru a comunica. Desenele rupestre, pe de altă parte, sunt o reprezentare a unui eveniment. Diferența majoră este că un desen rupestre poate fi înțeles de oricine, indiferent de limbă (limbi) vorbită. O imagine a soarelui care plutește deasupra unui om cu o armă și un animal căzut spune o poveste care poate fi înțeleasă universal. Limbajul scris nu este același, deoarece trebuie decodat pentru informații de către o persoană care înțelege simbolurile și semnificațiile acestora.