Prin definiție, o republică este o formă reprezentativă de guvernare care este condusă în conformitate cu o carte sau o constituție, iar o democrație este un guvern care este condus după voința majorității. Deși aceste forme de guvernare sunt adesea confundate, ele sunt destul de diferite. Principala diferență dintre o republică și o democrație este carta sau constituția care limitează puterea într-o republică, adesea pentru a proteja drepturile individului împotriva dorințelor majorității. Într-o democrație adevărată, majoritatea guvernează în toate cazurile, indiferent de orice consecințe pentru indivizi sau pentru cei care nu sunt majoritari într-o problemă.
Variaţii
La confuzia cu privire la diferența dintre cele două forme de guvernare se adaugă și faptul că, în practică, există multe variații ale fiecăreia. De exemplu, o democrație reprezentativă este aceea în care, la fel ca o republică, oficialii sunt aleși să voteze în numele poporului în majoritatea problemelor, mai degrabă decât ca toți cetățenii să voteze pentru fiecare problemă. În plus, o democrație constituțională este o democrație reprezentativă în care puterea guvernului este restricționată de o constituție. În esență, aceasta este o republică, așa că, în scopuri practice, diferența dintre o republică și o democrație constituțională este adesea în mare măsură una de semantică.
Guvernarea poporului
În ambele tipuri de guvernare, deciziile sunt luate de popor sau de reprezentanții acestora, mai degrabă decât de un monarh. Șeful statului, în cele mai multe cazuri, este denumit președinte și este ales de popor, direct sau indirect. Reprezentanții guvernului în oricare dintre tipurile de guvernare sunt, de asemenea, aleși de popor. Într-o democrație directă, în care oamenii înșiși votează asupra tuturor problemelor, oficialii guvernamentali sau reprezentanții pur și simplu îndeplinesc voința majorității, mai degrabă decât să voteze în numele poporului.
Protejarea drepturilor persoanelor
O democrație adevărată este rară din cauza potențialului ca aceasta să se transforme în ceea ce s-ar putea numi „stăpânire a mafiei”. Acest lucru se întâmplă atunci când majoritatea ia decizii care se avantajează în detrimentul minorității. De exemplu, o clasă rasială, religioasă sau socioeconomică care este formată din mai mult de 50% din populația cu drept de vot ar putea – teoretic – să voteze pentru a-și acorda anumite beneficii sau pentru a-i asupri sau restrânge pe cei din minoritate. Într-o democrație adevărată, nu există nicio putere legală care să protejeze minoritățile.
Într-o republică sau într-o democrație constituțională, însă, carta sau constituția garantează de obicei anumite drepturi indivizilor sau grupurilor minoritare. Acest lucru împiedică înlăturarea sau încălcarea acestor drepturi de către voința majorității. Această protecție este fundamentală pentru forma republicană de guvernare.