La 26 aprilie 1986, unul dintre cele mai grave accidente nucleare din istorie a avut loc la reactorul de la Cernobîl din Ucraina. Al patrulea reactor a explodat în primele ore ale zilei de 26 și a eliberat radiații și particule, devastând o rază de 20 de mile (32 de kilometri) și afectând și restul lumii. Cauza dezastrului a fost identificată cu ușurință și a fost considerată de unele națiuni ca fiind neglijență gravă din partea operatorilor centralei. Au fost 30 de morți la locul exploziei și mult mai mulți oameni s-au îmbolnăvit ca urmare a expunerii la radiații.
Locul reactorului de la Cernobîl a fost izolat, iar reactorul a fost acoperit cu un strat mare de beton. În secolul 21, a devenit evident că tamponul nu etanșa eficient radiațiile și că ar trebui luate măsuri suplimentare pentru a preveni scurgerile suplimentare de material contaminat. Zona din jurul reactorului este încă limitată la oameni, iar în argoul regiunii este cunoscută drept „zona moartă”, în ciuda vieții vegetale și animale care au început să preia planta abandonată.
Accidentul a fost cauzat de o oprire de rutină a centralei electrice. Oprirea a fost concepută pentru a testa capacitatea centralei de a funcționa la putere scăzută, deși alte teste ale centralelor similare și ale altor reactoare sugeraseră că oprirea centralei nu este sigură. Reactorul a devenit instabil pe măsură ce fluxul de apă de răcire a încetinit și, deoarece oprirea automată a fost dezactivată, centrala nu s-a putut opri singură. Un muncitor și-a dat seama de situație și a încercat să oprească reactorul, dar în schimb a rezultat o supratensiune, care a suflat placa de acoperire a reactorului și a aruncat material radioactiv și particule pe o rază largă.
Grafitul din miez a luat foc și a ars timp de nouă zile, eliberând o cantitate mare de radioactivitate în atmosferă. Efectele dezastrului de la Cernobîl au putut fi resimțite în întreaga lume, multe națiuni raportând o creștere a radioactivității ca urmare. Zona din jurul uzinei a fost evacuată rapid, deși personalul de la fața locului, precum pompierii și personalul medical, a suferit o expunere intensă la radiații.
Evenimentele de la Cernobîl au reprezentat o lecție serioasă pentru restul lumii, care și-a dat seama că centralele nucleare prost întreținute ar putea afecta restul planetei și nu doar regiunile în care se aflau. Cetățenii din jurul amplasamentului continuă să sufere efectele radiațiilor. otrăvire, necesitând monitorizare și tratament ample de sănătate publică. Au fost instituite proceduri de siguranță mai stricte la centralele nucleare, cu scopul de a preveni accidente catastrofale similare.