Ziua Z se referă la două evenimente separate care sunt legate între ele. Prima utilizare a cuvântului este de a se referi la orice zi în care o inițiativă este luată de armată. Cel mai frecvent, aceasta face aluzie la atacuri de luptă, dar poate semnala și începutul operațiunilor pașnice, procedurilor de invazie și manevrelor de preluare. Termenul a fost folosit pentru prima dată în timpul Primului Război Mondial într-un ordin scris de a ataca Sf. Mihiel Salient pe 7 septembrie 1918.
În ciuda interpretărilor diferite ale primului „D” din nume, adevărul este că nu reprezintă nimic, nici măcar în rândul personalului militar. Ziua Z este una dintre numeroasele denominațiuni militare care folosesc litere ale alfabetului. C-Day (sau Candy Day) este ziua în care sunt date ordinele de desfășurare; E-Day se referă la începutul oricărui exercițiu NATO; H-Hour este ora exactă la care începe operația; și V-Day marchează Ziua Victoriei, sau ziua în care un atac militar este încheiat.
Ziua Z este, de asemenea, cel mai frecvent nume dat zilei de 6 iunie 1944, ziua în care a început Bătălia din Normandia. Aceasta a fost ziua în care aliații au sosit în Europa pentru a ajuta la eliberarea continentului de sub ocupația nazistă. Numele complet al bătăliei este „1944 D-Day Operation Overlord”, ca referință la cea mai mare invazie maritimă din istoria militară. În această zi, aproximativ 156,000 de militari au sosit în Normandia, Franța, din Anglia. După aterizări cu parașute și atacuri aeriene și navale, trupele au ajuns pe apă și au preluat Normandia, demarând o luptă care va dura peste două luni și s-a încheiat cu eliberarea Parisului la sfârșitul lunii august.
Termenul are o conotație atât de emoțională pentru veteranii și supraviețuitorii celui de-al Doilea Război Mondial, încât armata a evitat să folosească termenul oficial din 1944. Deși poate fi folosit în rândul personalului militar, o denumire diferită este adesea folosită în discursurile deschise și anunțurile publice. De exemplu, L-Day a fost folosit pentru a se referi la invazia din Okinawa (martie 1945), iar A-Day pentru a se referi la invazia din Leyte (octombrie 1944).