Sporturile de anduranță, cum ar fi ciclismul sau alergarea la distanță, pun o cantitate semnificativă de stres asupra întregului sistem al unui atlet, de la plămâni la sânge și la mușchi. Pentru a menține rezistența, mușchii unui atlet au nevoie de aport constant de oxigen conținut în celulele roșii din sânge. În teorie, mai multe celule roșii din sânge ar trebui să ofere un atlet un avantaj natural în timpul competiției. Această filozofie îndoielnică de antrenament se află în spatele unei practici ilicite numită „dopaj de sânge”, cunoscută și sub denumirea de „ambalare a sângelui”.
Dopajul sanguin implică recoltarea propriului sânge al unui atlet înainte de o competiție sau găsirea unui donator de sânge potrivit. Acest sânge este de obicei procesat pentru a crea o concentrație de globule roșii, apoi congelat până când este nevoie pentru transfuzie înapoi în sportiv, cu puțin timp înainte de eveniment.
Convingerea din spatele acestei practici este că celulele roșii suplimentare vor furniza mai mult oxigen și alte elemente esențiale țesuturilor musculare ale atletului, ceea ce înseamnă mai multă rezistență și rezistență. Într-un sport competitiv, cum ar fi ciclismul, diferența dintre câștig și pierdere poate fi adesea o chestiune de condiționare mai bună, nu de îndemânare sau strategie.
Există o serie de dezavantaje ale practicii. Dacă sportivul își donează propriul sânge, un proces numit transfuzie autologă, el sau ea poate deveni anemic și nu se poate antrena la nivel competitiv. Sângele de la un donator potrivit, numit transfuzie omoloagă, ar putea conține o boală sau o infecție transmisă prin sânge. Totuși, un sportiv care plănuiește să primească o transfuzie omoloagă poate continua să se antreneze din greu până în ziua procedurii.
Dopajul standard de sânge a căzut în disgrație după ce o serie de scandaluri au expus această practică oficialilor și sponsorilor din sport. Deși testele pentru aceasta nu s-au dovedit niciodată deosebit de precise, mulți sportivi de elită și antrenorii lor au renunțat voluntar la practică. Practica stocării și procesării globulelor roșii pentru utilizare ulterioară a devenit din ce în ce mai greu de ascuns comunității sportive în general.
Cu toate acestea, o formă mai nouă de dopaj sanguin a înlocuit în mare măsură metoda de transfuzie de sânge. Un hormon de creștere numit eritropoietină (EPO), utilizat inițial pentru a stimula creșterea globulelor roșii la pacienții cu rinichi, a devenit cea mai nouă modalitate pentru anumiți sportivi de a-și crește numărul de celule roșii din sânge înainte de competiție. EPO sintetic poate fi injectat în corpul unui atlet, unde stimulează măduva osoasă să producă mai multe globule roșii. Doar un test de droguri foarte sofisticat poate face diferența între EPO natural legal și sintetic ilegal.
O serie de evenimente sportive au fost afectate de practica, sau cel puțin de suspiciunea, de dopaj sanguin. Testele de droguri aleatorii au descoperit utilizarea ilicită a medicamentelor care îmbunătățesc performanța, cum ar fi steroizii anabolizanți, dar acuzațiile de dopaj sanguin pot fi notoriu de greu de dovedit. Un test de sânge poate arăta niveluri crescute de celule roșii din sânge, dar mulți sportivi au în mod natural niveluri mai mari din cauza regimurilor de antrenament și dietelor legitime. Sunt în curs de dezvoltare teste mai precise, dar în prezent, practica este dovedită cel mai adesea prin dovezi circumstanțiale sau mărturii ale martorilor oculari de la cei care au efectuat efectiv transfuziile sau au administrat EPO sintetic unui sportiv deja suspectat.