Poliolefina este cea mai mare clasă de polimeri organici termoplastici. Sunt materiale nepolare, inodore, neporoase, care sunt adesea folosite în bunuri de larg consum, materiale plastice structurale, ambalaje alimentare și produse industriale. Drept urmare, ele sunt denumite și „termoplastice de marfă”. Numele înseamnă „asemănător uleiului” și se referă la textura uleioasă sau ceroasă a acestei clase de rășini plastice. Această clasă de polimeri este denumită mai frecvent polialchenă, deși „poliolefină” este încă un termen comun în chimia organică și industria petrochimică.
În unele locuri, termenul este folosit și pentru a se referi la folie termocontractabilă, un material termoplastic care se extinde atunci când este încălzit la temperaturi mai scăzute în comparație cu alte materiale termoplastice. Materialul își păstrează proprietățile inodore, neporoase pe măsură ce se încălzește și se răcește, făcându-l un material ideal pentru ambalarea alimentelor. Poliolefina este, de asemenea, utilizată în ambalarea bunurilor de larg consum, cum ar fi CD-urile sau electronicele, deoarece păstrează bunurile în siguranță de umiditate, praf și statică.
La nivel molecular, aceste substanțe sunt create prin polimerizarea unei olefine simple. Olefinele simple, cunoscute și sub denumirea de alchene, sunt hidrocarburi organice formate dintr-o pereche dublă de atomi de carbon și patru atomi de hidrogen. Celelalte tipuri de olefine mai complexe includ etilena, propilena, butenele și butadiena. Toate cele naturale sunt derivate din petrol și gaze naturale.
Materialele poliolefine sunt alcătuite numai din atomi de carbon și hidrogen. Atomii de carbon cu dublă legătură formează miezul moleculei. Materiale precum poli-alfa-olefina, polibutena, polietilena și polipropilena au ramuri de olefină mai complexe care sunt legate de moleculele de carbon cu două legături.
Ușor și ieftin de vopsit și modelat, poliolefinele sunt rășini plastice preferate în industrie și pentru bunuri de larg consum. Cei mai înalți – acei polimeri creați din olefine mai complexe – își mențin structura moleculară la temperaturi mai calde și mai reci decât cele inferioare. În general, se topesc la temperaturi extrem de ridicate și se sparg la temperaturi extrem de reci.
Materialele poliolefine includ polibutenă, polietilenă și polipropilenă. Polibutena este un polimer lichid utilizat în lubrifianți, etanșanți, cauciuc sintetic, machiaj și ruj. Polietilena este folosită în mod obișnuit în produse precum foliile termocontractabile și pungile din plastic pentru băcănie. Polipropilena este o rășină din plastic dur utilizată în produsele din ambalajele alimentare, electronice, covoare și recipiente din plastic pentru alimente, care se pot spăla în mașina de spălat vase.