Căderea de tensiune este un termen folosit pentru a descrie orice reducere a tensiunii de alimentare într-un circuit electric complet. Termenul poate fi folosit pentru a descrie o pierdere de tensiune pe o anumită componentă a circuitului, pierderea de tensiune măsurată pe întregul circuit sau ca o descriere amplă a fenomenului de pierdere de tensiune într-un circuit în general. Toate circuitele electrice, oricât de simple, prezintă o anumită rezistență la fluxul de curent electric prin ele. Această rezistență face ca curentul electric să lucreze mai greu și astfel absoarbe energie. Această cheltuială de energie este cea care provoacă reducerea tensiunii descrisă de termenul cădere de tensiune.
De exemplu, un circuit simplu poate fi alcătuit dintr-o baterie de 9 volți atașată la un simplu bec blitz cu un mic întrerupător. Dacă s-ar măsura tensiunea la bornele bateriilor cu comutatorul deschis, citirea multimetrului ar fi de aproximativ 9 volți. Dacă cineva ar închide comutatorul și ar aprinde becul, acea citire ar scădea cu aproximativ 1.5 volți. Această reducere a tensiunii este ceea ce este cunoscută sub numele de cădere de tensiune și apare ca rezultat al muncii pe care trebuie să o facă bateria pentru a ilumina becul. Fiecare componentă dintr-un circuit, inclusiv cablajul, oferă o anumită rezistență la fluxul de curent electric și va provoca o cădere de tensiune asociată.
În aplicațiile care sunt extrem de sensibile la tensiunea de alimentare, cum ar fi dispozitivele electronice, aceste pierderi de tensiune trebuie să fie calculate cu atenție și ajustată tensiunea de alimentare pentru a le asigura. O sursă de alimentare cu curent continuu (DC) de 12 volți, de exemplu, va produce în mod obișnuit o ieșire de 13.8 volți pentru a face față acestui fenomen de cădere de tensiune. În aplicațiile care necesită cabluri foarte lungi, este o practică obișnuită să se utilizeze cabluri destul de grele care prezintă o rezistență mai mică la fluxul de curent electric, în încercarea de a minimiza efectele pierderilor de tensiune. Pierderea potențială totală de tensiune în orice circuit trebuie să fie calculată cu atenție în timpul fazei de proiectare și specificare a unui proiect pentru a se asigura că rezultatul final îndeplinește toate cerințele.
Orice pierdere de tensiune într-un circuit poate fi, din fericire, calculată cu mare precizie folosind o formulă de cădere de tensiune. Acest lucru face posibilă obținerea de rezultate consistente și previzibile la sfârșitul unei instalări. Aceste calcule vor diferi în funcție de tipul de circuit, de alimentare cu tensiune și de componentele implicate și pot fi extrem de complexe, necesitând adesea utilizarea unui calculator de cădere de tensiune. Totuși, aceștia trebuie să ajusteze cu precizie specificațiile sursei de alimentare pentru a se adapta la rezistența circuitului.