De când Henry Ford a inventat linia de asamblare, inovatorii industriali s-au concentrat în mod constant pe îmbunătățirea printr-o varietate de strategii de producție diferite. Lean manufacturing este o strategie de producție care urmărește să producă un nivel ridicat de producție cu un stoc minim.
Inițial, o metodologie japoneză cunoscută sub numele de Sistemul de producție Toyota conceput de Sakichi Toyoda, producția slabă se concentrează pe plasarea stocurilor mici de inventar în locații strategice din jurul liniei de asamblare, în loc de depozite centralizate. Aceste stocuri mici sunt cunoscute sub denumirea de kanban, iar utilizarea kanbanului reduce semnificativ deșeurile și mărește productivitatea la nivelul fabricii.
Pe lângă eliminarea risipei, lean manufacturing urmărește să ofere o calitate optimă prin construirea unei metode prin care fiecare piesă este examinată imediat după fabricație și, dacă există un defect, linia de producție se oprește astfel încât problema să poată fi detectată cât mai curând posibil. . Metoda lean are multe în comun cu strategia Total Quality Management (TQM). Ambele strategii împuternicesc lucrătorii de pe linia de asamblare, în convingerea că cei mai apropiați de producție au cele mai mari cunoștințe despre cum ar trebui să funcționeze sistemul de producție.
Într-un sistem de producție slab, furnizorii livrează zilnic loturi mici, iar mașinile nu funcționează neapărat la capacitate maximă. Unul dintre obiectivele principale ale sistemelor lean este eliminarea deșeurilor; adică orice lucru care nu adaugă valoare produsului final este eliminat. În acest sens, stocurile mari sunt văzute ca un tip de deșeu care poartă cu sine un cost ridicat. Un al doilea obiectiv major este de a împuternici lucrătorii și de a lua decizii de producție la cel mai scăzut nivel posibil.
În plus, managementul lanțului de aprovizionare are un rol important în producția slabă și este necesar un parteneriat strâns cu furnizorii; aceasta facilitează fluxul rapid al produsului și pieselor către atelier.
Strategiile de producție lean pot economisi milioane de dolari și pot produce rezultate excelente. Avantajele includ timpi mai mici de livrare, timpi redusi de configurare, cheltuieli mai mici cu echipamentele și, bineînțeles, profituri crescute. Oferă producătorului un avantaj competitiv prin reducerea costurilor și creșterea calității și permițând producătorului să răspundă mai mult la cerințele clienților.