Procesul de fabricare a zahărului se realizează prin cultivarea, recoltarea și prelucrarea trestiei de zahăr. Sfecla de zahăr poate fi folosită și în procesul de rafinare a zahărului. Procesul real de producție a zahărului va varia în funcție de tipul de zahăr produs: zahăr granulat, lichid, brun sau inversat.
Majoritatea zahărului provine din trestie de zahăr, o iarbă tropicală înaltă. Considerată o plantă perenă, trestia de zahăr poate fi plantată manual sau cu mașina și trebuie cultivată în sol bine drenat. În general, trestia de zahăr durează până la douăsprezece luni pentru a se maturiza suficient pentru recoltare. Sfecla de zahăr, o sursă secundară de zahăr, sunt culturi de rădăcină care necesită o perioadă similară de creștere înainte de a fi recoltată.
Recoltarea trestiei de zahăr poate fi efectuată și manual sau la mașină. Recoltele recoltate de trestie de zahăr sunt transportate la fabricile de zahăr unde începe partea mecanică a procesului de fabricare a zahărului. Tulpinile de trestie de zahăr sunt de obicei curățate de orice materie organică, cum ar fi murdăria sau insectele, apoi spălate pentru a le face cât mai igienizate posibil înainte de a fi schimbate fizic. Acest proces de curățare se face de obicei cu ajutorul unei mașini, cum ar fi un jet de apă de înaltă presiune, și tamburi de pieptănare care cern obiectele mai mari, cum ar fi pietrele.
Odată curățată și gata, trestia de zahăr este măcinată pentru ca sucul să fie extras. Sucul este apoi filtrat și purificat înainte de a fi fiert. Pe măsură ce sucul se îngroașă, acesta se cristalizează, devenind zahăr brut. Zahărul brut este apoi centrifugat rapid într-o centrifugă sau cameră de rotație, pentru a îndepărta complet tot sucul și umezeala.
După crearea zahărului brut, procesul de fabricare a zahărului continuă prin transportul produsului la următoarea etapă de finisare. Dacă produsul este vândut sub formă de zahăr brut, acesta poate fi ambalat și trimis la magazine alimentare și puncte de vânzare cu amănuntul pentru vânzare. Dacă este menit să fie transformat în zahăr rafinat, va fi trimis la o rafinărie de zahăr.
La o rafinărie, zahărul brut va fi curățat și scurs din nou. Etapa de rafinare a procesului de fabricare a zahărului va elimina apoi toate particulele de culoare și fără zahăr rămase în produs, rezultând granulele albe, cristaline, pe care mulți oameni le stropesc deasupra cerealelor de dimineață. Procesul de fabricare a zahărului folosit cu rădăcinile de sfeclă de zahăr este similar cu cel folosit pentru trestia de zahăr și presupune tăierea bătăilor în fâșii înainte de a le măcina pentru suc. Fabricarea altor produse din zahăr, precum gur indian sau khandsari, este, de asemenea, similară cu cea folosită pentru zahărul granulat.