Fisurile de oboseală sunt fisuri cauzate de solicitările repetate asupra unei structuri pe o perioadă de timp. De multe ori, fisurile de oboseală pot fi superficiale, dar alteori pot provoca o defecțiune catastrofală care duce la rezultate dezastruoase. Fisurile de oboseală sunt o problemă serioasă de inginerie care poate fi descoperită doar de inspectori, care sunt capabili să spună cât de grave sunt fisurile.
Poate cel mai cunoscut exemplu despre cât de dezastruoase pot fi crăpăturile de oboseală provine de la un incident din Minneapolis pe 1 august 2007. În acea zi, în timpul orelor de vârf după-amiezii, un pod de pe Interstate 35 peste râul Mississippi s-a prăbușit, făcând ca 13 persoane să se prăbușească în moartea lor mai jos. A fost o tragedie națională care a determinat multe state să-și intensifice imediat politicile de inspecție a podurilor.
Ulterior, Consiliul Național pentru Siguranța Transporturilor a stabilit că podul s-a prăbușit din cauza dimensiunii inadecvate a plăcilor mari de oțel folosite pentru a conecta bucățile de pod. Dimensiunea necorespunzătoare a cauzat fisuri de oboseală care au dus în cele din urmă la fracturi în general. Odată ce acest lucru a avut loc, restul plăcilor au eșuat într-un eveniment de reacție în lanț. Acest lucru este cunoscut sub numele de eșec catastrofal de oboseală.
Există o serie de caracteristici unice fisurilor de oboseală. În primul rând, se întâmplă în structuri metalice. În al doilea rând, au și etape previzibile. Acestea includ fisura inițială, creșterea progresivă și fractura finală care duc la cedarea la oboseală.
În timp ce fisurile de oboseală pot fi o problemă majoră, ele pot fi, de asemenea, foarte previzibile în parcurgerea acestor etape. Doar un inginer poate spune dacă fisurile de oboseală reprezintă o problemă serioasă pentru o structură. În unele cazuri, pot fi instalate piese redundante pentru a preveni defecțiunile cauzate de oboseală.
În timp ce gândul la fisuri de oboseală poate fi terifiant, ele pot fi, de asemenea, prezise și prevenite în multe cazuri. Inspecțiile de rutină depistează adesea crăpăturile de oboseală și le notează. În unele cazuri, reparațiile pot fi făcute rapid și ușor prin înlocuirea părților cheie ale structurii. Vestea bună este că fisurile de oboseală apar în exterior, secțiuni vizibile ale oțelului în marea majoritate a timpului.
Deși o mare parte din atenția privind fisurile de oboseală se concentrează în jurul podurilor, trebuie remarcat că acestea pot afecta orice structură de oțel și au condus la rezultate catastrofale oriunde. Șinele de oțel din căile ferate pot provoca deraieri ale trenurilor dacă eșuează. Oțelul din clădiri, dacă este suficient de obosit, se poate defecta. Acest lucru este deosebit de periculos în clădirile cu mai multe etaje. Cu toate acestea, defecțiunile de oboseală în clădiri nu sunt la fel de frecvente ca defecțiunile din alte aplicații.