O valoare octanică este o desemnare care se referă la rezistența la detonare a unui anumit amestec de combustibil. Există două sisteme principale de evaluare octanică, iar un al treilea este o medie a primelor două. Evaluările sunt determinate în motoarele de testare prin verificarea mai întâi a caracteristicilor de detonare ale unui amestec de combustibil și apoi comparându-le cu diferite rapoarte de izo-octan și heptan. Un amestec de combustibil cu o valoare octanică de 80 ar avea caracteristici de detonare similare cu un amestec de 80% izo-octan și 20% heptan. În unele circumstanțe, un combustibil poate avea un rating mai mare de 100, deoarece unele substanțe au o rezistență mai bună la detonare decât izo-octanul pur.
Într-un motor obișnuit cu ardere internă, amestecul aer/combustibil este destinat să se aprindă și să ardă într-un proces controlat cunoscut sub numele de deflagrație. Detonarea are loc atunci când amestecul aer/combustibil se aprinde într-un mod necontrolat în afara frontului de flăcări care începe la bujie. Procesul de detonare este uneori denumit ciocnire sau ping și poate cauza creșterea presiunii cilindrilor și deteriorarea gravă a motorului. Motoarele cu compresie mai mare sunt atât mai eficiente, cât și mai susceptibile de a provoca detonații, așa că poate fi necesar ca combustibilul să aibă caracteristici anti-detonare.
Pentru a crea un punct de referință prin care ar putea fi măsurați combustibilii, a fost ales izo-octanul datorită rezistenței sale la detonare. Deoarece heptanul crește probabilitatea detonării, această substanță este de obicei amestecată în timpul testării. Cele două metode principale de testare pentru determinarea octanismului sunt reprezentate de cifra octanică de cercetare (RON) și cifra octanică a motorului (MON). RON al unui combustibil este determinat prin arderea unui combustibil în condiții controlate într-un motor care are o compresie variabilă la 600 de rotații pe minut (RPM). Vitezele de peste 900 RPM sunt folosite pentru a obține MON, care folosește și un amestec aer/combustibil preîncălzit și sincronizare variabilă a aprinderii.
Al treilea tip de rating octan este indicele anti-detonare (AKI), care este media RON și MON pentru un anumit combustibil. Fiecare dintre aceste numere indică modul în care un combustibil se compară în ceea ce privește rezistența la detonare cu un amestec de izo-octan și heptan și poate fi util în prezicerea modului în care va reacționa la motoarele moderne, cu compresie ridicată. Multe motoare au o valoare octanică minimă recomandată pentru combustibil și orice lucru mai mic poate duce la detonare și deteriorarea motorului.
Evaluările octanice se referă doar la calitățile anti-detonare și nu indică neapărat capacitatea energetică sau orice altceva. În ciuda proprietăților sale excelente anti-detonare, izo-octanul are de fapt un conținut mai scăzut de energie decât mulți alți combustibili. Puterea care este adesea asociată cu o valoare octanică ridicată se referă de obicei la compresie ridicată. Motoarele moderne cu rapoarte mari de compresie tind să fie mai puternice și necesită combustibil octanic ridicat pentru a evita detonarea. Chiar dacă combustibilul în sine are un conținut de energie relativ scăzut în raport cu volumul său, cum ar fi benzina amestecată cu etanol, un motor cu raport de compresie ridicat poate produce totuși o putere excepțională.