Un actuator liniar este orice dispozitiv care produce lucru prin conversia energiei neliniare în mișcare liniară. Există multe tipuri diferite de surse de energie primară utilizate în actuatoarele liniare, de la motoare electrice la presiunea fluidului și a aerului și expansiunea termică. Fiecare tip sau clasă de actuator este potrivit pentru diferite aplicații în funcție de dimensiunea, puterea, potențialul și cerințele de putere. Acestea includ dispozitive de deschidere a ușilor, dispozitive de acționare pentru mașini grele și controlere de proces minuscule și de precizie.
Există un număr uimitor de procese, mașini și aparate care utilizează dispozitive care furnizează acționare liniară. Acestea variază de la umilul deschizător de tăvi pentru DVD până la berbeci hidraulici giganți capabili să producă zeci de mii de kilograme de presiune. Principiul de bază din spatele acestor dispozitive indispensabile este conversia unei surse de energie, de obicei mică, neliniară în mișcare liniară de mărime crescută. Există mai multe surse de energie primară utilizate în mod obișnuit în actuatoarele liniare; fiecare are propriul său mecanism de conversie. Cel mai adesea acestea sunt mișcări rotative sau intrări de fluid presurizat, deși există mai multe tipuri mai puțin frecvent utilizate, cum ar fi actuatoarele cu ceară fierbinte.
Actuatorul liniar cu sursă rotativă utilizează de obicei un motor electric pentru a-și furniza energia de intrare. Acest actuator folosește came sau aranjamente cu șuruburi pentru a converti energia de rotație a motorului în mișcare în linie dreaptă. Exemplul șurubului cu plumb este o alegere populară, deoarece furnizează o gamă largă de potențial de lungimi de extensie. Motorul rotește un șurub cu filet gros care trece printr-o piuliță atașată la brațul actuatorului. Piulița și actuatorul sunt împiedicate să se rotească și, ca rezultat, avansează în sus și în jos șurubul de plumb în timp ce acesta se rotește, oferind o mișcare liniară.
Un actuator liniar de tip came utilizează o came excentrică conectată la brațul actuatorului printr-o serie de legături sau o fantă în fața camei. Pe măsură ce cama se rotește, împinge brațul actuatorului înainte sau îl trage înapoi. Această variantă nu are o gamă de mișcare la fel de mare ca și actuatorul cu șurub, dar este capabilă de intrări foarte precise. Actuatoarele cu came folosesc adesea motoare electronice pas cu pas care permit un control sporit de avansare și precizia suplimentară necesară pentru controlul de precizie al procesului.
Actuatoarele hidraulice și pneumatice utilizează un gaz sau un lichid presurizat pentru a obține o mișcare liniară și au cel mai mare potențial de ieșire. Aceste sisteme constau dintr-un piston conținut într-un tub etanș cu supape la fiecare capete. Pistonul este conectat la o tijă de acţionare care trece printr-o etanşare la un capăt al tubului. O sursă externă de gaz sau lichid sub presiune, de obicei aer sau ulei hidraulic, este introdusă în cilindru prin intermediul uneia dintre supape. În funcție de faptul că fluidul este introdus deasupra sau sub piston, actuatorul va merge înainte sau înapoi.
Există multe alte tipuri de dispozitive de acționare liniară, mai puțin frecvent utilizate, cum ar fi actuatoarele termice, care utilizează expansiunea materialelor precum ceara pentru a furniza mișcare liniară. Alte tipuri includ actuatoare piezoelectrice, magnetice și cu cremalieră și pinion. Poate cel mai simplu dintre toate este tipul șurubului manual similar cu cel folosit pentru reglarea unui vernier. Acest tip de actuator liniar folosește același principiu ca și soiurile de șurub, dar de obicei are un filet mai fin pentru o reglare mai precisă.