Mașinile de tăiat cu plasmă folosesc electricitate de înaltă frecvență (HF) pentru a transforma aerul sub presiune într-un arc de plasmă. Arcul se formează atunci când vârful de cupru al pistoletului cu plasmă intră în contact cu un material conductor, iar curentul pozitiv care curge din pistolul cu plasmă întâlnește materialul încărcat negativ. Două tipuri de tăietoare cu plasmă – manuale și automate – sunt comune magazinelor care fabrică tablă și conducte. Unele dintre diferențele dintre cele două tipuri de tăietoare cu plasmă sunt portabilitatea, productivitatea și ușurința în utilizare. Determinarea tipului de tăietor cu plasmă necesar pentru un proiect va depinde de importanța unuia sau a tuturor factorilor enumerați.
Portabilitatea este un factor important în alegerea între mașinile de tăiat cu plasmă manuale și automate. Mașinile manuale de tăiat cu plasmă sunt mai mici și pot conține un compresor intern pentru a furniza aer sub presiune mașinii de tăiere în timpul funcționării. Un operator trage lanterna cu plasmă a unui dispozitiv de tăiat manual, în timp ce o mașină automată de tăiat cu plasmă se bazează pe un cap de control montat pe o masă pentru a tăia oțel și alte metale. Un computer controlează mișcarea capului de control, permițând acestui stil de tăiat cu plasmă să creeze tăieturi precise fără eroarea operatorului asociată cu o mașină manuală de tăiat cu plasmă.
Creșterea producției înseamnă timpi de rotație mai rapidi pentru tăierea oțelului prelucrat cu un tăietor cu plasmă. Timpul necesar unui operator manual al pistoletului cu plasmă pentru a așeza, alinia, tăia și curăța o bucată de oțel poate fi redus semnificativ atunci când este utilizată o mașină automată de tăiat cu plasmă. Un dispozitiv de tăiere cu plasmă automată necesită ca un programator să introducă dimensiunile într-un computer care comunică cu capul de control cu plasmă și un ajutor pentru a încărca metalul pe patul de plasmă. După ce metalul este încărcat, mașina automată de tăiat cu plasmă pornește un arc și taie oțelul la dimensiunile introduse.
Operațiunile complexe de programare a mașinilor automate de tăiat cu plasmă necesită ca un operator să primească o pregătire specializată pentru utilizarea software-ului. Acest lucru crește complexitatea tăierii oțelului cu o lanternă automată cu plasmă. Mașinile manuale de tăiat cu plasmă nu necesită pregătire specializată pentru ca un operator să taie oțel și alte metale conductoare cu mașina. Simpla citire a instrucțiunilor de utilizare, care de obicei sunt tipărite pe o pancartă lipită pe mașină, va învăța un operator începător să folosească echipamentul. O curbă de învățare simplificată crește numărul de lucrători capabili să folosească echipamentul, eliminând nevoia de a se baza pe o singură persoană pentru a opera echipamentul.