Industria ușoară, ca și industria grea, nu are o definiție clară. În majoritatea celorlalte privințe, cele două nu sunt de obicei la fel, dar pot fi adesea înțelese mai bine unul față de celălalt. De exemplu, industria ușoară necesită mult mai puține investiții de capital decât industria grea, necesită mai multă forță de muncă și se concentrează mai des pe fabricarea sau deservirea de bunuri direct pentru consumatorul cu amănuntul.
Bunurile fabricate sau asamblate de unitățile din industria ușoară sunt adesea ambalate pentru vânzarea cu amănuntul, ceea ce duce la înțelepciunea convențională că este mai orientată spre consumator decât industria grea. În multe cazuri, instalațiile din industria grea produc componente pentru alte operațiuni din industria grea. De exemplu, diferitele componente care alcătuiesc autovehiculele – cum ar fi motoarele, anvelopele și geamurile – sunt ele însele produse în alte unități considerate operațiuni din industria grea. Multe alte instalații ale industriei grele produc bunuri precum locomotive de cale ferată, tancuri militare și nave maritime care nu sunt în general vândute consumatorului mediu.
Mediul este, în general, mult mai puțin afectat de industria ușoară decât de industria grea, care include printre aplicațiile sale activități poluante atât de diverse precum rafinarea petrolului, oțelul și minerit. Majoritatea operațiunilor din industria grea impun, de asemenea, o amprentă uriașă pe pământ, ocupând frecvent instalații care acoperă mulți acri. Multe aplicații industriale ușoare se pot instala în spații mici concepute pentru uz comercial general, necesitând adesea foarte puțină renovare sau adaptare. Acolo unde industria ușoară prezintă un anumit risc pentru mediu, cum ar fi un atelier de prelucrare a lemnului sau o operațiune de placare cu metal, un minim de echipamente speciale este adesea suficient pentru a ameliora impactul.
În comparație cu industria grea, majoritatea operațiunilor industriale ușoare necesită doar investiții minime pentru a fi stabilite și pot începe în curând să producă bunurile sau serviciile care vor genera venituri. O instalație industrială grea, dimpotrivă, ar putea dura ani de la început până la exploatarea efectivă, având în vedere obstacolele reprezentate doar de problemele de mediu. Progresele tehnologice ar putea reduce presiunile de mediu, dar marea varietate de probleme implicate în înființarea unei instalații din industrie grea aproape garantează că va fi un efort mai complex, mai consumator de timp și mai costisitor decât înființarea unei operațiuni industriale ușoare.
Industria ușoară necesită mai multă forță de muncă, în multe cazuri, decât industria grea, dar aceasta nu este o regulă strictă. Industriile grele cu tehnologie veche, cum ar fi fabricile de textile și producătorii de automobile, angajează de obicei mii de oameni și domină economiile locale în care își desfășoară activitatea. Această dominare a economiei de către industria grea are dezavantaje semnificative – dacă o fabrică se închide sau chiar se închide doar pentru o perioadă scurtă de timp, impactul asupra economiilor locale și regionale este dramatic. Prin dispersarea aceluiași număr de locuri de muncă în rândul multor angajatori mai mici din industria ușoară, se introduce mai multă stabilitate în economia unei zone.