Uleiul de etanol este un combustibil care utilizează procente diferite de etanol biocombustibil din petrol pentru a reduce costul și impactul asupra mediului al combustibililor fosili normali. Pe măsură ce prețul petrolului străin crește, oamenii de știință caută noi surse de combustibil pentru a ușura povara și pentru a reduce prețurile. Etanolul poate fi acea soluție. Unele țări, cum ar fi Brazilia, și-au redus deja mult dependența de petrolul străin prin utilizarea uleiului de etanol.
Combustibilul etanol este un biocombustibil, ceea ce înseamnă că poate fi produs din materie organică recent vie. Combustibilul fosili, pe de altă parte, poate fi produs doar din materia descompusă lăsată de organismele care au murit cu milioane de ani în urmă. Furnizarea de combustibili fosili este limitată și scade rapid, pe măsură ce nenumărați șoferi iau pe drumuri în fiecare zi, ardând combustibil. Biocombustibilul poate fi produs din culturi care sunt cultivate anual și poate fi amestecat cu ulei în cantități variate pentru a face combustibili mai curați, care scad nevoia de combustibili fosili.
Producția de ulei de etanol începe în culturile bogate în zahăr sau amidon, cum ar fi trestia de zahăr sau porumbul. Enzimele descompun amidonul în zahăr. Fermentarea drojdiei produce alcool din zahăr. Acesta este distilat și uscat. Odată gata, se adaugă în ulei sau se adaugă ulei, în funcție de compoziția amestecului de combustibil.
Utilizarea uleiului de etanol are multe beneficii. Arde mult mai curat decât combustibilii fosili și este probabil să contribuie mai puțin la probleme precum încălzirea globală și distrugerea habitatului. De asemenea, este mai ieftin de produs; producția sa este foarte asemănătoare cu cea a majorității băuturilor alcoolice. Multe națiuni încep să folosească uleiul de etanol în încercarea de a-și reduce dependența de petrolul străin. În Brazilia, cel puțin, unde culturile de trestie de zahăr sunt folosite pentru a produce etanol, funcționează.
Ca și în cazul majorității lucrurilor bune, uleiul de etanol are o serie de caracteristici care îi fac pe unii oameni să se suspecteze cu privire la valoarea sa. Deși este mai curat, combustibilul etanol este mai puțin eficient decât combustibilii fosili normali, deoarece arde mai repede. Prin urmare, este necesar un volum mai mare de combustibil pentru aceeași producție de energie. Procesul de distilare necesită o cantitate mare de căldură, iar această căldură este adesea furnizată de arderea combustibililor fosili. Acest lucru îi face pe mulți să se întrebe dacă utilizarea etanolului este într-adevăr mult mai curată.
Companiile petroliere amestecă etanol cu combustibili fosili de ani de zile, deoarece acesta crește octanul combustibilului. În mod normal, totuși, doar aproximativ 10% din amestecul de combustibil este etanol. În încercarea de a face un transfer mai complet la uleiul de etanol, unele locuri au început să vândă E85, care este 85% etanol. Pe măsură ce se dezvoltă modalități mai eficiente și mai curate de producere a etanolului și a altor biocombustibili, poate că mai mulți vor urma tendința și vor lucra spre un mâine mai ieftin și mai curat.