Un terminal de computer este hardware-ul folosit pentru a introduce, prelua și afișa date electronice. În timp ce mulți oameni consideră că computerul modern desktop sau laptop care este poziționat la o stație de lucru este un terminal, aceste dispozitive sunt doar cele mai recente tipuri de terminale care au fost folosite de-a lungul anilor. Odată cu apariția computerelor din anii 1940 și 1950, conceptul de stație de lucru care a făcut posibilă introducerea informațiilor în baza de date, precum și preluarea informațiilor pe baza interogărilor, a luat ființă conceptul original al terminalului de calculator.
Unul dintre cele mai vechi exemple ale acestui tip de hardware electromecanic a fost teleimprimatorul comun. În timp ce diferitele mărci și modele au variat oarecum în design, majoritatea includeau o tastatură care arăta foarte mult ca o mașină de scris. Această stație de tastare a fost atașată la sistemul de calcul care adăpostește datele stocate. Folosind tastatura pentru a introduce o interogare, apoi apăsând o anumită tastă pentru a începe căutarea, sistemul ar localiza răspunsul, apoi tipări răspunsul pe hârtia alimentată cu pini folosită de teleimprimator. Terminalele de acest tip au câștigat popularitate în multe firme de editură și media în anii 1950, deoarece utilizarea acestor creiere electronice pentru efectuarea verificărilor de fapt a ajutat aceste companii să actualizeze și să mențină constant cantități mari de informații despre tot felul de date.
Cele mai multe dintre aceste dispozitive timpurii au necesitat utilizarea de carduri perforate pentru a adăuga informații la o bază de date. Cărțile perforate au fost create utilizând echipamente pentru a perfora un mic card dreptunghiular în anumite puncte de-a lungul corpului cardului. Fiecare card a fost introdus într-un slot de pe terminal, permițând sistemului să citească cardul și să convertească informațiile în date electronice care au fost apoi stocate în băncile de memorie ale sistemului. Aceste date stocate erau pe care sistemul le accesa atunci când se făcea o interogare, traduce datele înapoi într-un limbaj comun și folosea unul sau mai multe teleimprimante pentru a furniza o imprimare a răspunsului.
Odată cu progresele tehnologice din anii 1970 și 1980, conceptul de terminal de computer a început să se schimbe oarecum. În loc de un număr mic de terminale conectate la un mainframe, a apărut ideea unei rețele de conexiuni desktop prin intermediul unui server central. Până în anii 1990, stațiile de lucru din multe întreprinderi nu mai erau echipate cu dispozitive precum mașinile de scris, ci aveau un hard disk, un monitor și o tastatură suficient de mici pentru a se potrivi pe un birou obișnuit. În unele cazuri, aceste terminale mai noi au inclus și o imprimantă, deși multe companii au optat să folosească o singură imprimantă pentru a deservi mai multe terminale simultan. Pe măsură ce tehnologia a continuat să îmbunătățească funcțiile electronice ale acestor sisteme mai noi, imprimantele individuale la stațiile de lucru individuale au devenit mai comune.
Astăzi, un terminal de calculator nu permite doar utilizatorului să se conecteze cu datele salvate pe un hard disk, sau cu datele stocate pe un server comun din cadrul afacerii, ci și la bogăția de informații care se găsește pe Internet. Această configurație contemporană a terminalului continuă să sufere modificări. Progresele tehnologice fac acum posibilă utilizarea laptopurilor și chiar a unor dispozitive portabile pentru a se conecta de la distanță la baze de date, pentru a introduce și a prelua date și, în general, pentru a îndeplini toate sarcinile care au fost odată posibile doar într-un cadru de birou.