Termenul „paravan de protecție open source” este de fapt doi termeni diferiți combinați. Un firewall este o barieră software pentru lumea exterioară; blochează informațiile care pot fi dăunătoare sistemului informatic. Open Source este atât un tip de software, cât și o mișcare software care permite accesul liber la software și la codul în care este scris. În general, un firewall open source este mai ușor de găsit pentru un sistem Linux® sau un sistem de operare open source similar, decât un sistem comercial, cum ar fi Windows® sau MacOS®.
Firewall-urile protejează sistemele informatice de informații dăunătoare. Un firewall poate fi o piesă hardware sau software, dar „firewall open source” înseamnă că este un software. Un firewall software este un program instalat pe un computer, spre deosebire de un firewall hardware care există de obicei separat de computer. Firewall-urile se află între rețeaua locală și rețeaua exterioară. Dacă rețeaua locală are mai multe mașini, numai cele care vorbesc direct cu exteriorul au nevoie de software firewall.
Sursa deschisă descrie atât originea software-ului, cât și mentalitatea din spatele acestuia. În toate programele open source, codul și licențele de utilizare sunt disponibile publicului. Acest lucru le permite altor programatori să vadă exact cum funcționează un software sau chiar să împrumute cod pentru a fi utilizat în propriile proiecte. În timp ce disponibilitatea codului sursă pare că ar face un firewall open source mai vulnerabil, în general, acest lucru nu este cazul. Comunitatea găsește în mod constant vulnerabilități și corecții pentru ei, adesea mai rapid decât companiile comerciale de software.
Cu software-ul standard, scopul final este de a câștiga bani – alte obiective ocupă adesea o a doua poziție față de acesta. Scopul final pentru dezvoltatorii open source nu este întotdeauna la fel de clar. Uneori este folosit ca auto-promovare, cum ar fi un produs open source care funcționează bine cu unul dintre produsele comerciale ale companiei. Alteori, este un grup mic care vine cu un produs fie pentru recunoaștere, fie pentru a umple un gol pe care îl văd în comunitatea software.
Având toate acestea în minte, un firewall open source este un software de protecție creat având în vedere comunitatea. Ca și în cazul majorității software-ului open source, este cel mai frecvent pe un sistem de operare open source, cum ar fi Linux®. Firewall-urile precum Endian Firewall® sau SmoothWall Express® sunt gratuite, open source și, în general, ușor de utilizat. În timp ce sistemele de operare comerciale, cum ar fi Windows® sau MacOS®, au firewall-uri gratuite, acestea nu sunt adesea open source. Aceste firewall-uri freeware sunt comune pe sistemele comerciale, dar nu au cod sursă disponibil utilizatorilor lor.