Un cablu Ethernet este un cablu folosit pentru a transmite date printr-o rețea de calculatoare, permițând unui computer să interfațeze cu alte mașini conectate în mod similar. Pentru a conecta un cablu Ethernet la computer, este necesară o priză Ethernet. O priză Ethernet este un port situat fie pe placa de bază a computerului, fie pe o placă de rețea separată, permițând instalarea unui singur cablu Ethernet pe port de priză. Pentru rețelele de acasă cu fir, este necesară o conexiune Ethernet pentru a conecta un computer la altul.
Din punct de vedere fizic, o priză Ethernet arată un pic ca o mufă de telefon supradimensionată. De obicei, este situat pe panoul din spate al carcasei computerului pentru computere desktop. Dacă soclul este situat în partea de sus a carcasei, lângă porturile pentru mouse și tastatură, este probabil să fie o soluție nativă. O soluție nativă este o soluție încorporată în care mufa Ethernet se conectează direct la placa de bază a computerului. Avantajul acestui lucru este că nu este necesară nicio placă de rețea suplimentară, în timp ce dezavantajul este puțin mai mare pe CPU-ul computerului.
Dacă mufa Ethernet este mai jos pe carcasă, sub conectorii pentru monitorul computerului, este o soluție bazată pe card. Aceasta înseamnă că mufa Ethernet este conectată indirect la placa de bază printr-o placă de rețea separată. Avantajul acestui lucru este că toate sarcinile de rețea – trimiterea, primirea și sortarea pachetelor – sunt gestionate de cardul în sine, o configurație care salvează ciclurile de ceas al procesorului, reducând întârzierea pe o mașină taxată. Dezavantajul este ca ocupa un slot PCI pe placa de baza, impiedicand sa ii ia locul o alta placa, precum placa de sunet.
Soclul Ethernet conține opt pini separați, care corespund numărului de pini de conexiune dintr-un cablu Ethernet standard de Categoria 5. Datele sunt trimise și primite prin pini separați din conexiune, mergând de la priză la cablu până la destinația țintă, fie un computer conectat la o rețea locală (LAN) sau o rețea largă (WAN), cum ar fi Internetul. La transmiterea datelor, informațiile trimise de la priză către cablu sunt mai întâi trimise către un router sau alt dispozitiv de rețea, care acționează ca un controlor de trafic, trimițând datele către ținta dorită. Pentru rețelele WAN mai mari, datele merg de la router la nodurile de-a lungul rețelei. De acolo, este redirecționat înainte de a fi primit în sfârșit de computerul țintă prin mufa Ethernet.