O infrastructură de rețea este un grup interconectat de sisteme informatice legate de diferitele părți ale unei arhitecturi de telecomunicații. În mod specific, această infrastructură se referă la organizarea diferitelor sale părți și configurarea acestora – de la computere individuale în rețea la routere, cabluri, puncte de acces fără fir, comutatoare, backbones, protocoale de rețea și metodologii de acces la rețea. Infrastructurile pot fi fie deschise, fie închise, cum ar fi arhitectura deschisă a Internetului sau arhitectura închisă a unui intranet privat. Acestea pot funcționa prin conexiuni de rețea cu fir sau fără fir sau o combinație a ambelor.
Cea mai simplă formă de infrastructură de rețea constă de obicei din unul sau mai multe computere, o conexiune la rețea sau la Internet și un hub pentru a lega computerele la conexiunea de rețea și a lega diferitele sisteme între ele. Hub-ul conectează doar computerele, dar nu limitează fluxul de date către sau de la un sistem. Pentru a controla sau a limita accesul între sisteme și pentru a regla fluxul de informații, un comutator înlocuiește hub-ul pentru a crea protocoale de rețea care definesc modul în care sistemele comunică între ele. Pentru a permite rețelei create de aceste sisteme să comunice cu ceilalți, prin intermediul conexiunii la rețea, este nevoie de un router, care face punte între rețele și, practic, oferă un limbaj comun pentru schimbul de date, conform regulilor fiecărei rețele.
Atunci când mai multe computere dintr-o singură gospodărie au aceeași conexiune la Internet, este considerată o formă de bază a infrastructurii de rețea, indiferent dacă computerele partajează sau nu informații între ele. Internetul în sine este o infrastructură de rețea mai avansată, în care sistemele individuale accesează o rețea globală care găzduiește informații despre diverse sisteme și permite accesul folosind standarde și protocoale web, cel mai frecvent încadrate ca adrese web, cunoscute și sub numele de URL-uri.
Intranet-urile de birou sunt similare cu Internetul global, dar operează pe o infrastructură de rețea închisă, accesibilă doar de cei din cadrul acestuia. Acesta constă în general dintr-un depozit central de date – unul sau mai multe computere cunoscute sub numele de servere – precum și cablare Ethernet, puncte de acces fără fir, routere, comutatoare și computere individuale cu acces la depozitul central de date. Calculatoarele individuale se conectează la rețea fie prin cablare, fie prin acces fără fir. Routerele și comutatoarele determină apoi ce nivel de acces au voie să aibă și acționează ca directori de trafic pentru a le direcționa către depozitul central de date de pe servere. Pe măsură ce computerele individuale trimit sau primesc date, routerele se asigură că acestea ajung la locul potrivit.
Securitatea rețelei este adesea o preocupare principală atunci când se construiește o infrastructură de rețea. Cele mai multe arhitecturi folosesc routere cu firewall-uri încorporate, precum și software care permite controlul fin reglat al accesului utilizatorului, monitorizarea pachetelor de date și protocoale strict definite. Securitatea poate fi controlată și prin ajustarea proprietăților de partajare a rețelei pe sisteme individuale, ceea ce limitează folderele și fișierele care pot fi văzute de alți utilizatori din rețea.