Un sistem de operare cu mai mulți utilizatori este un sistem de operare pentru computer (OS) care permite mai multor utilizatori de pe computere sau terminale diferite să acceseze un singur sistem cu un singur sistem de operare. Aceste programe sunt adesea destul de complicate și trebuie să poată gestiona corect sarcinile necesare cerute de diferiții utilizatori conectați la ele. Utilizatorii se vor afla de obicei la terminale sau computere care le oferă acces la sistem printr-o rețea, precum și la alte mașini din sistem, cum ar fi imprimantele. Un sistem de operare cu mai mulți utilizatori diferă de un sistem cu un singur utilizator dintr-o rețea prin faptul că fiecare utilizator accesează același sistem de operare pe mașini diferite.
Sistemul de operare de pe computer este unul dintre cele mai importante programe folosite. În mod obișnuit, este responsabil pentru gestionarea memoriei și procesarea altor aplicații și programe rulate, precum și pentru recunoașterea și utilizarea hardware-ului conectat la sistem și pentru gestionarea corectă a interacțiunii utilizatorului și a solicitărilor de date. Pe un sistem care utilizează un sistem de operare cu mai mulți utilizatori, acest lucru poate fi și mai important, deoarece mai multe persoane necesită ca sistemul să funcționeze corect simultan. Acest tip de sistem este adesea folosit pe mainframe și mașini similare, iar dacă sistemul eșuează poate afecta zeci sau chiar sute de oameni.
Un sistem de operare cu mai mulți utilizatori permite mai multor utilizatori să acceseze datele și procesele unei singure mașini de pe diferite computere sau terminale. Acestea erau anterior adesea conectate la un sistem mai mare printr-o rețea cu fir, deși acum rețeaua fără fir pentru acest tip de sistem este mai frecventă. Un sistem de operare cu mai mulți utilizatori este adesea folosit în afaceri și birouri în care utilizatori diferiți trebuie să acceseze aceleași resurse, dar aceste resurse nu pot fi instalate pe fiecare sistem. Într-un sistem de operare cu mai mulți utilizatori, sistemul de operare trebuie să poată face față în mod eficient diferitelor nevoi și solicitări ale tuturor utilizatorilor.
Aceasta înseamnă menținerea utilizării resurselor adecvate pentru fiecare utilizator și păstrarea separată a acestor alocări de resurse. Făcând acest lucru, sistemul de operare cu mai mulți utilizatori este capabil să se asigure mai bine că fiecare utilizator nu împiedică eforturile altuia și că, dacă sistemul eșuează sau are o eroare pentru un utilizator, este posibil să nu afecteze toți ceilalți utilizatori. Acest lucru face ca un sistem de operare multi-utilizator, de obicei, un pic mai complicat decât un sistem cu un singur utilizator care trebuie să gestioneze doar cererile și operațiunile unei singure persoane.
Într-un sistem multi-utilizator, de exemplu, sistemul de operare poate avea nevoie să se ocupe de numeroase persoane care încearcă să utilizeze o singură imprimantă simultan. Sistemul prelucrează cererile și plasează lucrările de imprimare într-o coadă care le menține organizate și permite fiecărei lucrări să fie tipărite pe rând. Fără un sistem de operare multi-utilizator, lucrările s-ar putea amesteca, iar paginile imprimate rezultate ar fi practic de neînțeles.