Eșecul costurilor scufundate este o eroare logică sau un argument eronat pentru luarea deciziilor. În eroarea costurilor scufundate, investiția anterioară este citată ca motiv pentru a urma un curs de acțiune. Termenul este folosit de obicei pentru a descrie persistența într-o investiție proastă, pe motiv că, în caz contrar, timpul, banii sau efortul investit în proiect vor fi oricum irosite. Expresia „a arunca bani buni după rău” este uneori folosită pentru a descrie acest comportament.
În economie, un „cost scufundat” este orice cost care a fost deja plătit și este imposibil de recuperat. În procesul decizional pur rațional, costurile nefondate nu ar trebui să aibă nicio influență asupra deciziilor, deoarece nu pot fi recuperate. De exemplu, luați în considerare situația unui bărbat căruia, după ce și-a achiziționat deja un bilet de tren, i se oferă o călătorie mai rapidă până la destinație. Faptul că a plătit deja un bilet de tren nu ar trebui să aibă nicio influență asupra deciziei de a lua sau de a refuza cursa mai rapidă, deoarece banii cheltuiți pentru primul bilet se pierd indiferent dacă alege să accepte sau nu cursa.
Termenul „înșelăciune privind costurile neperformante” descrie o situație comună în comportamentul uman în care costurile nerecuperabile influențează luarea deciziilor, în ciuda faptului că acestea au fost deja cheltuite și nu sunt recuperabile. De exemplu, o persoană care cumpără o carte și începe să o citească poate descoperi că nu îi place. Ea poate, totuși, să continue să citească, invocând faptul că a plătit pentru asta. Acest lucru este irațional, deoarece va fi plătit pentru carte indiferent dacă o citește sau nu și, de fapt, pierde doar timpul cu o activitate neplăcută în loc să facă ceva ce îi place. Acesta este un exemplu de eroare a costurilor scufundate în acțiune.
În unele cazuri, eroarea costurilor scufundate poate duce la escaladarea angajamentului la scară largă. De exemplu, investițiile guvernului britanic și francez în transportul supersonic Concorde au crescut de fapt odată ce a devenit clar că proiectul ar putea pierde bani. Dintr-o perspectivă rațională, abandonarea proiectului ar fi fost superioară continuării investițiilor.
Eșecul costurilor scufundate poate fi uneori o interpretare greșită a proceselor de luare a deciziilor. În multe cazuri, există consecințe asupra acțiunilor care nu pot fi luate în considerare de o analiză pur economică. De exemplu, luați în considerare cazul unui guvern care investește bani într-un proiect. Poate veni un moment în care, ca și în cazul Concorde, din perspectivă financiară, cel mai bun curs de acțiune este să abandonezi proiectul și să investești într-o alternativă. Abandonarea unui proiect, totuși, ar putea avea consecințe politice negative, cum ar fi deteriorarea încrederii alegătorilor. Persistența aduce, așadar, beneficii care nu sunt contabilizate într-un model pur rațional.