Abordările retorice pot fi descrise în funcție de mijloacele de persuasiune utilizate sau în termenii scopului unei anumite lucrări retorice. Cele trei mijloace principale de persuasiune, așa cum le subliniază Aristotel în tratatul său Ars Rhetorica, sunt ethos, pathos și logos. De asemenea, există trei scopuri principale pentru lucrările retorice clasice, descrise și de Aristotel ca specii retorice. Aceste abordări includ legislative, criminalistice și ceremoniale, altfel cunoscute ca deliberative, judiciare și epideitice.
Pe măsură ce abordări retorice, logo-ul, etosul și patosul dictează modul în care un vorbitor sau un scriitor se adresează unui public într-un efort de a convinge sau de a influența în alt mod audiența. Logos folosește fapte și logica pentru a convinge, concentrându-se pe argumente de inducție sau deducție. Inducția începe cu o anumită instanță și conduce audiența la înțelegeri generale, în timp ce deducția duce audiența de la o înțelegere generală la o instanță specifică. Pathos folosește emoția pentru a atrage un public, bazându-se pe răspunsuri precum furie, frică, dragoste sau milă.
Ethos, ultima dintre cele trei abordări retorice bazate pe metoda persuasivă, presupune construirea credibilității în ochii publicului. Un vorbitor sau un scriitor trebuie să-și stabilească propria credibilitate etică sau morală într-un efort de a aduce audiența în acord cu un anumit punct de vedere. El sau ea realizează acest lucru prin bunăvoință, bun simț, prezentare inteligentă și stabilindu-se ca un individ virtuos și de bun caracter.
În ceea ce privește abordările bazate pe scop, retorica clasică a fost împărțită istoric în trei ramuri bazate pe factori precum audiența și subiectul discutat. Fiecare scop, fie el legislativ, judiciar sau ceremonial, necesita abordări și mijloace diferite de persuasiune. Elevii de retorică au fost învățați cum să identifice care abordare este cea mai potrivită în funcție de subiect și public.
Retorica legislativă a fost și este încă orientată politic. Cunoscută formal ca retorică deliberativă, scopul ei este de a descuraja un punct de vedere politic, de a îndemna un alt punct de vedere sau ambele. Abordările retorice judiciare, cunoscute și sub denumirea de retorică criminalistică, sunt menite să acuze sau să apere pe baza punctului de vedere adoptat. De exemplu, argumentele finale dramatice, înflorite, prezentate la un proces penal, ar fi considerate retorică judiciară, deoarece aceste argumente sunt menite să convingă un juriu să condamne sau să exonereze un inculpat.
În cele din urmă, retorica epideitică sau ceremonială, cunoscută și sub numele de retorica demonstrativă, este menită să ofere fie vina, fie laudă. Astfel de abordări retorice sunt de obicei folosite pentru orice lucrare persuasivă care nu se încadrează în subiecte politice sau judiciare. În timp ce legislația, criminalistica și ceremonialul nu sunt singurele scopuri ale retoricii, ele sunt cele mai frecvente cazuri în care este folosită retorica.