Întreaga limbă este o filozofie pedagogică care pune accent pe o abordare bazată pe sens a citirii și scrierii. Această filozofie a luat naștere în urma cercetărilor publicate de lingvistul american Kenneth S. Goodman începând cu anii 1960, care a susținut că copiilor ar trebui să li se permită să dobândească abilitățile de citire și scriere în același mod în care dobândesc în mod natural abilitățile de limbaj vorbit. Profesorii care pun în practică principiile acestuia vor gravita spre implicarea copiilor în sensul unui text, mai degrabă decât să-i învețe doar cum să-l citească.
Teoriile lui Goodman se bazează pe cercetările psiholingvistice anterioare care indică faptul că copiii învață să folosească limbajul auzindu-l și treptat începând să înțeleagă relația acestuia cu lumea din jurul lor. Însuşirea limbajului în copilărie timpurie nu constă în a fi exercitată asupra semnificaţiilor cuvintelor individuale. De asemenea, potrivit teoreticienilor întregi ai limbajului, copiii vor învăța să citească și să scrie cel mai bine pe măsură ce sunt expuși la relația dintre text și viețile lor, mai degrabă decât prin a fi instruiți în mecanica lecturii și scrisului.
Nu există o abordare metodologică stabilită pentru predarea întregii limbi, dar, în general, se va concentra mai puțin pe principiile fonetice și pe citirea cuvintelor individuale decât pe construirea și descifrarea sensului unui text. O întreagă strategie lingvistică pentru predarea lecturii este aceea de a cere elevilor să privească cuvintele unei povești în timp ce profesorul le citește cu voce tare. Prin repetare, elevii vor începe să recunoască forma scrisă a cuvântului și să o asocieze cu sensul acestuia în contextul poveștii. Aceasta este cunoscută sub denumirea de învățare lexicală sau cuvânt întreg, spre deosebire de învățarea sub-lexicală, care se concentrează pe părți mai mici de cuvinte, cum ar fi literele sau fonemele. Susținătorii acestei strategii spun că este mai probabil să antreneze imaginația copiilor decât să înceapă să citească texte simplificate artificial, deoarece îi ajută să dezvolte asocieri pozitive cu lectura.
Acest stil de învățare este uneori stabilit în contrast cu fonetica, dar acest contrast nu este în întregime corect, deoarece susținătorii întregii limbi nu elimină cu totul instruirea fonetică. Profesorii pot încorpora lecții scurte de fonetică în contextul unei lecții de limbă mai ample. Cu toate acestea, ei nu vor dedica de obicei la fel de mult timp foneticii ca adepții altor teorii educaționale.
A învăța să citești cuvinte într-un context mai larg ia în considerare și teoria lui Goodman conform căreia lectura este un „joc de ghicire psiholingvistică”. Un cititor fluent nu citește descompunend sunetele individuale în cuvinte sau chiar pronunțând mental toate cuvintele. Mai degrabă, el sau ea face presupuneri educate despre ceea ce va spune textul pe măsură ce este citit și corectează acele presupuneri după cum este necesar. Potrivit susținătorilor întregii limbi, copiii sunt capabili să sară peste pasul lecturii pur fonetice și să treacă la o abordare bazată pe sens, așa cum o fac cititorii adulți fluenți.
Deși este o filozofie pedagogică populară, teoria întregii limbi are mulți critici. Unii dintre aceștia susțin că, în timp ce încearcă să evite forțarea studenților să memoreze regulile fonetice, educatorii de limbă întreagă îi forțează de fapt pe elevi să memoreze toate cuvintele din limbă. Alții susțin că nu au fost făcute suficiente cercetări științifice pentru a verifica eficacitatea acesteia.