Sanscrita este una dintre cele mai vechi limbi indice cunoscute, cu exemple de sanscrită vedica datând din aproximativ 1500 î.Hr. și posibil chiar epoci anterioare, care sunt dificil de determinat, deoarece limba a fost vorbită și cântată cu mult înainte de a fi scrisă. Limbile indice, cunoscute și ca limbi indo-ariane, sunt o ramură mare și diversă a familiei de limbi indo-europene, iar sanscrita este una dintre cele mai faimoase și importante din punct de vedere cultural dintre aceste limbi.
Cuvântul „sanscrită” este tradus în mai multe moduri diferite, ca „complet”, „perfect” sau „tras împreună”. Originile acestei limbi par să se afle în dialectele vulgare care au fost organizate și codificate, mai întâi în sanscrită vedica și mai târziu într-o formă mai modernă în jurul anului 500 î.Hr. Pentru hinduși, sanscrita este extrem de importantă, deoarece Vedele și alte texte religioase hinduse sunt în această limbă, iar unele texte religioase budiste sunt și în sanscrită.
Această limbă este limba clasică a Indiei antice. A fost folosit de toți membrii rafinați și cultivați ai societății și continuă să fie folosit astăzi în liturghia religioasă și în anumite tipuri de discurs înalt, la fel ca araba clasică din Orientul Mijlociu. Mai multe limbi indiene, inclusiv bengaleza și hindi, provin din sanscrită și, deși astăzi limba nu este vorbită pe scară largă în India, au existat unele mișcări pentru a reînvia formele vorbite, iar influențele acestei limbi pot fi observate la multe niveluri ale culturii indiene și peste Asia de Sud-Est.
Mai multe sisteme de scriere diferite sunt folosite pentru sanscrită, unul dintre cele mai comune fiind Devanagari, parțial pentru că a fost popularizat în Occident. În plus față de Devanagari, pentru scrierea în această limbă sunt utilizate o serie de scripturi din Asia de Sud-Est și alfabetul roman. Utilizarea multor scripturi diferite reflectă diferitele sisteme de scriere utilizate în regiune, locuitorii din diferite zone utilizând scripturile cu care sunt cel mai familiar și mai confortabil.
Arheologii care lucrează în Asia de Sud-Est și India pot studia această limbă pentru a obține o înțelegere mai profundă a culturilor pe care le studiază. Limba este studiată și de istorici, oficianți religioși și studenți la religie. La fel ca și alte limbi clasice, cum ar fi greacă și latină, cunoașterea sanscrită poate fi esențială pentru persoanele care doresc să citească texte istorice în limba originală și pentru persoanele care doresc să studieze limba, cultura și religia. O serie de colegii și universități din întreaga lume oferă cursuri în această limbă studenților interesați.