Sigmund Freud a structurat mintea în secțiuni metaforice. Aceste „secțiuni” sunt contestate și nu pot fi tocmai demonstrate. Cu toate acestea, mulți alți psihiatri și psihologi de atunci au folosit terminologia lui pentru a discuta despre modul în care funcționează mintea și au sugerat schimbări. Aceste definiții ale secțiunilor minții: conștient, inconștient și subconștient se află la rădăcina unei neînțelegeri semnificative.
Unii oameni folosesc termenii inconștient și subconștient în mod interschimbabil, dar acest lucru nu este exact din definiția lui Freud. Inconștient, în primul rând, nu înseamnă, așa cum este folosit în terminologia medicală, „knock out” și nici nu înseamnă anesteziat. Cu toate acestea, aceste idei au o relație cu concepția lui Freud despre inconștient.
În termeni simpli, inconștientul este depozitul de informații colectate care au fost reprimate și nu sunt ușor aduse în mintea conștientă. Aceste amintiri nerecunoscute de mintea conștientă pot fi amintiri ale traumei sau chiar pur și simplu amintiri, modele de gândire, dorințe și impresii senzoriale care rămân mult sub suprafața accesibilă. Deoarece sunt în esență, inaccesibile fără psihanaliza, ei pot conduce și controla mintea conștientă la niveluri nevăzute. O mare parte din id-ul și supraeul lui Freud funcționează în fundalul inconștientului, creând boli, probleme mentale, nevroze și o serie de alte probleme.
Inconștientul și subconștientul sunt foarte diferite, deși profesioniștii non-psihiatrii folosesc adesea incorect subconștientul. Spre deosebire de inconștient, subconștientul se află chiar sub conștiință și este ușor accesibil dacă i se acordă atenție. De exemplu, s-ar putea să știți numărul de telefon al cuiva. Aceste informații nu sunt stocate în mintea ta conștientă, ci în subconștientul tău. Dacă vă gândiți bine, puteți produce numărul de telefon, dar nu plutește pur și simplu în mintea ta conștientă. Trebuie să vă îndreptați atenția asupra memoriei pentru a arăta numărul de telefon. Acele amintiri pe care le poți aminti cu ușurință nu sunt conștiente decât dacă acorzi atenție și te concentrezi. Când cineva îți cere să descrii ziua ta perfectă, ajungi în subconștientul tău pentru aceste amintiri.
Cu toate acestea, dacă cineva ți-a cerut să descrii cea mai proastă zi pe care ai avut-o vreodată, mai ales dacă a fost deosebit de traumatizantă, s-ar putea să nu poți descrie cu adevărat cea mai rea. Ai putea discuta despre amintiri din subconștient care au fost memorabil de rele, dar o zi cu adevărat traumatizantă ar putea fi parțial sau complet reprimată. În acest fel, una dintre diferențele dintre inconștient și subconștient este că, cel puțin în estimarea lui Freud, inconștientul a lucrat ca o forță protectoare asupra minții, chiar dacă această protecție a fost ghidată greșit. A găsi cu adevărat cea mai traumatizantă zi din viața ta ar putea însemna o terapie semnificativă pentru a accesa straturi de memorie îngropate atât din conștient, cât și din subconștient, adânc ascunse în minte.
Alți psihologi și psihiatri proeminenți au avut definiții diferite sau extinse ale inconștientului și subconștientului. Pentru Carl Jung, mintea inconștientă era depozitarul tuturor aspectelor neintegrate ale personalității, cum ar fi umbra și anima/animus. Pentru a deveni o persoană pe deplin individualizată, aceste lucruri trebuiau aduse la conștient și integrate în personalitate, astfel încât să servească persoana mai degrabă decât să o zădărnicească. Sub inconștient, Jung a definit în continuare inconștientul colectiv, un grup de imagini și idei împărtășite care erau prezente în toți oamenii, indiferent de mediul cultural.
Totuși, alți psihiatri și psihologi resping inconștientul drept o năpăstuială. Ei susțin că sistemul descris de Freud și pe care alții l-au extins ulterior nu poate fi verificat. Behavioriştii, de exemplu, din vechea şcoală comportamentală tind să critice viziunea lui Freud despre „nivelurile” minţii. Dimpotrivă, comportamentaliștii cognitivi au încercat să aducă ideea de idei reprimate în inconștient într-un nou set de terminologie.
În loc de inconștient și subconștient, comportamentaliștii cognitivi îi ajută pe clienți să evalueze comportamentul pentru a ajunge la sistemul lor de convingeri de bază, acele gânduri și idei, care conduc cu adevărat persoana. Într-un fel, aceasta este divorțată de ideile originale ale lui Freud, deoarece subliniază că, deși aceste convingeri de bază pot fi reprimate, aducerea lor la lumină nu provoacă neapărat o schimbare instantanee. În schimb, identificarea acestor credințe începe un proces cognitiv de schimbare. În plus, aceste credințe de bază nu sunt legate de termeni precum „Complex oedipal” sau id.