Etica discursului are două scopuri principale: găsirea adevărurilor etice prin discuție și stabilirea eticii discursului. Există patru principii care guvernează etica discursului, inclusiv sinceritatea, deschiderea, respectul și autoexaminarea corectă. Având în vedere acest lucru, Jurgen Habermas, unul dintre gânditorii fondatori ai eticii în discursul modern, a spus că „argumentul cel mai bun prevalează”. Ideile lui și ale colegilor săi gânditori au fost criticate pentru că sunt totuși prea utopice și pentru că ignoră problemele prejudecăților.
Numită și etică a argumentării, disciplina este construită pe ideile lui Habermas și ale lui filosof german Karl-Otto Apel. Ambii și-au construit lucrările pe teoria morală a lui Immanuel Kant, precum și pe criticile lui Georg Wilhelm Friedrich Hegel la adresa lui Kant. Filosofi precum Hans-Hermann Hopp, Stephan Kinsella, Frank van Dun și Roger Pilon au contribuit la dezvoltarea teoriilor libertariene privind etica discursului.
Anumite presupoziții stau la baza eticii discursului și ajută la ghidarea modului în care ar trebui să fie conduse astfel de discuții. Pe baza teoriei morale a lui Kant, discuția ar trebui să fie deschisă oricărei persoane care este capabilă să vorbească și în care sensul unei expresii este înțeles reciproc de toți participanții. În plus, niciun argument nu ar trebui să fie omis de nimeni, iar scopul final al tuturor participanților este să descopere cel mai bun argument. Aceste principii, așa cum au fost stabilite de Habermas și Kant, au condus la dezvoltarea a trei idei ale eticii discursului: cognitivism, dreptate vs. bine și universalizare.
Cognitivismul este convingerea că logica poate fi aplicată problemelor etice. Aceasta înseamnă că rezolvarea unei probleme morale nu trebuie făcută în legătură cu învățăturile religioase sau cu sentimentele instinctive. În schimb, gândirea rațională poate, prin procese logice, să decidă asupra unui adevăr imparțial și rațional.
Dreptatea versus bine a fost echivalată cu lumea vie și lumea imaginată; asta înseamnă că dreptatea este lumea reală și binele este imaginația. Morala, se argumentează, este produsul minții și al lumii viselor și, prin urmare, morala este justificarea practicilor acceptate. Justiția, pe de altă parte, se realizează prin aplicarea imparțialității.
Imparțialitatea joacă, de asemenea, un rol în universalizare. În această idee, toți participanții la o dilemă etică au datoria morală sau universală de a menține principiile călăuzitoare stabilite în presupoziții. Habermas consideră că efectele secundare ale imparțialității totale – reacții emoționale la deciziile care contravin moralei predominante – sunt de preferat alternativei. Alternativa este cenzura si prejudecata. Prin aderarea la aceste principii, participanții și instituțiile pot aplica o autoexaminare riguroasă și, de asemenea, vor fi libere de constrângere.
Libertatea individului de constrângere este principiul fondator al eticii discursului libertarian. Libertarianismul afirmă că egalitatea în drepturi și neagresiunea sunt cheia pentru realizarea unui discurs autentic. Prin urmare, libertarii cred că toți oamenii ar trebui să fie liberi de orice fel de constrângere și că orice agresor este incapabil să se opună moral pedepsei.
O serie de critici au fost adresate eticii discursului. În primul rând, a fost acuzat că este prea utopic și, prin urmare, prea nepractic. În plus, Hegel consideră că, în ciuda încercărilor de a îndepărta etica în discurs, departe de istorie și cultură, aceasta este încă legată de ea. De asemenea, a fost acuzat că ignoră problemele legate de rasă, gen și sexualitate, dar acest lucru are sens, deoarece, dacă discursul trebuie să fie total utopic și liber, atunci astfel de lucruri nu ar trebui să conteze deloc, deoarece toți participanții sunt 100% egali.