Pronumele și adjectivele sunt două părți diferite de vorbire, dar un adjectiv pronominal ia forma unui pronume în timp ce servește funcția de adjectiv. Utilizarea adjectivelor pronominale este guvernată de reguli gramaticale stabilite care ajută la distingerea acestor adjective de pronumele pe care le imită. În plus, aceste adjective pot fi împărțite în mai multe subcategorii comune, inclusiv, dar fără a se limita la adjective demonstrative, relative și distributive.
Toate adjectivele modifică substantivele. Cuvintele care descriu aspectul, caracteristicile, numărul sau alte trăsături de identificare ale unei persoane, loc, lucru sau idee sunt de obicei adjective. În majoritatea cazurilor în limba engleză, adjectivele apar direct înaintea substantivului pe care îl descriu. Un adjectiv apare rareori de unul singur fără nici un substantiv prezent.
Pronumele înlocuiesc substantivele. De obicei, în vorbirea sau scrierea de zi cu zi în limba engleză, substantivul original care este discutat este menționat mai devreme în discuție, oferind contextul necesar pentru pronumele care este folosit mai târziu. Înlocuirea acelui substantiv specific cu un pronume ajută la reducerea repetitivității, creând un pasaj mai fluid al vorbirii sau scrisului.
Un adjectiv pronominal reduce redundanța într-un mod similar cu un pronume, dar în loc să înlocuiască un substantiv repetitiv, de obicei înlocuiește un termen sau o frază determinantă. De exemplu, în loc să spui „pisica portocalie”, s-ar putea spune „pisica aceea”. „Acea” din „acea pisică” este un adjectiv pronominal. Adjectivele pronominale modifică substantivele determinând substantivul specific în cauză, așa că sunt denumite ocazional și adjective determinante.
În cele mai multe cazuri, adjectivul pronominal în uz însoțește substantivul pe care îl modifică. În propoziția „Aceasta este cartea lui”, cuvântul „aceasta” este un pronume deoarece acționează ca subiect al propoziției și înlocuiește orice frază nominală s-ar referi la cartea în cauză. Pe de altă parte, în propoziția „Această carte este a lui”, cuvântul „aceasta” este un adjectiv pronominal deoarece modifică și determină subiectul substantiv „carte”.
Aceste adjective și substantivele pe care le modifică trebuie să fie, de asemenea, de acord ca număr. Un substantiv singular necesită un adjectiv pronominal singular, iar un substantiv la plural necesită un adjectiv la plural. De exemplu, scrierea „acest stilou” și „aceste creioane” sunt ambele corecte. Scrierea „aceste stilou” sau „acest creioane” este incorectă.
Există mai multe subcategorii pentru a clasifica în continuare adjectivele pronominale. Adjectivele pronominale demonstrative – „acest”, „acea”, „aceștia” și „cei” – indică un obiect definitiv. Adjectivele pronominale relative — „care” și „ce” — identifică un obiect în relație cu alte obiecte. Adjectivele pronominale distributive — „fiecare”, „fiecare”, „ori” și „nici” — modifică substantivele care sunt distribuite separat și singular. Mulți lingviști folosesc și subcategorii suplimentare.