Sârbo-croată este o limbă vorbită predominant în Iugoslavia și Macedonia. Este vorbită de între 18 și 21 de milioane de oameni din întreaga lume. În afara Iugoslaviei și Macedoniei, are baze importante de populație în Bosnia-Herțegovina, Croația, Kosovo, Muntenegru și Serbia. De asemenea, are buzunare de vorbitori în Albania, Australia, Austria, Bulgaria, Canada, Germania, Grecia, Ungaria, Italia, România, Rusia, Slovacia, Slovenia, Suedia, Elveția și Turcia.
Sârbo-croată este mai precis un termen umbrelă pentru trei limbi distincte care sunt legate între ele prin asemănări. Aceste trei limbi sunt: sârbă, croată și bosniacă. Sârbii și croații s-au despărțit în secolul al XI-lea, când populația generală s-a convertit la creștinism. Sârbii au devenit creștini ortodocși răsăriteni și au folosit predominant alfabetul chirilic. Croații au devenit romano-catolici și au folosit alfabetul glagolitic, iar mai târziu alfabetul latin. Mai târziu, turcii vor cuceri o mare parte din Serbia și Bosnia și vor răspândi islamul în întreaga regiune, rezultând în folosirea grafiei arabe.
Sârbo-croatul conține cuvinte împrumutate din mai multe limbi diferite, ca urmare a istoriei sale de diverse credințe. Din sârbă, grupul conține multe cuvinte atât din turcă, cât și din greacă. Din croată, grupul conține multe cuvinte din germană și latină. Sunt folosite atât alfabetul latin, cât și alfabetul chirilic, iar alfabetul arab este uneori folosit pentru bosniacă.
Sârbo-croatul a fost standardizat ca o singură limbă în timpul erei Iugoslaviei, din 1918 până la destrămarea Uniunii Sovietice în 1991. În această perioadă, sârbo-croatul a fost una dintre cele trei limbi oficiale, alături de macedoneană și slovenă. După destrămarea Iugoslaviei, limba sârbo-croată s-a spart în părțile sale constitutive, bosniaca, croată și sârba devenind limbi distinct recunoscute. În prezent, în Muntenegru există un impuls pentru ca și muntenegrerul să fie recunoscut ca limbă proprie.
Problema sârbo-croată a devenit extrem de politizată și este în multe feluri o problemă politică, mai degrabă decât una lingvistică. Limba este privită de mulți oameni ca un semn de independență culturală și politică și, ca urmare, de la destrămarea Iugoslaviei, a existat un impuls pentru ca fiecare grup social distinct să aibă propriul dialect recunoscut ca o limbă distinctă. Din acest motiv, termenul sârbo-croat însuși poate fi văzut ca ofensator de unii oameni, care ar putea considera că este un efort de a grupa sârbii, croații și bosniacii împreună ca un grup unificat.
Ca o posibilă modalitate corectă din punct de vedere politic de a aborda această problemă, unii oameni pur și simplu se referă la limba pe care o vorbesc ca nash Yezik, care înseamnă aproximativ „limba noastră”. Acest lucru evită utilizarea fie a termenului umbrelă de sârbo-croat, fie a termenilor specifici precum bosniacă.
Lingviștii înșiși diferă în ceea ce privește clasificarea bosniacă, croată, sârbă și muntenegreană. Adesea, opiniile lor se aliniază cu modul în care ei văd din punct de vedere politic identitățile etnice ale bosniacilor, croaților, sârbilor și uneori muntenegrenilor respectivi. Indiferent de realitățile politice, sau dacă acestea sunt limbi distincte sau pur și simplu dialecte, limbile vorbite în aceste țări sunt mai mult sau mai puțin complet inteligibile reciproc.