O elegie este o poezie jalnică despre moartea unei persoane sau, mai rar, a unui grup. Elegiile pot exprima, de asemenea, un sentiment de pierdere într-un sens mai larg, cum ar fi un mod de viață sau o reflecție melancolică asupra mortalității umane. Cele trei elemente ale sale sunt durerea, lauda și mângâierea. Ele sunt uneori confundate cu elogiile și odele. Mulți poeți clasici au scris elegii pentru prieteni, iubiți sau figuri celebre pe care le-au admirat.
Cuvântul elegie provine din cuvântul grecesc elegos, adică cântec. Caracteristice pentru acestea erau cupletele elegiace cu un ritm de ridicare și coborâre, care conțineau o idee completă. Poezia clasică scrisă în această formă metrică a acoperit inițial o gamă largă de subiecte, dar în cele din urmă a ajuns să însemne un cântec de doliu. Elegia modernă poate fi o poezie scrisă în acest metru, care nu exprimă neapărat tristețe sau pierdere.
O elegie nu este același lucru cu un elogiu, care este o declarație scrisă în proză care este citită cu voce tare la o înmormântare, deși o elegie ar putea fi suficientă ca elogiu. O odă poate fi compusă și pentru o persoană decedată sau un alt subiect, dar scopul ei principal este laudele și laudele. Epitafurile pot fi poetice, sunt de obicei scurte și scrise pentru gravare pe pietre funerare.
Trei elemente găsite într-o elegie tradițională încep de obicei cu o plângere, o revărsare de durere la pierderea defunctului. În a doua etapă, poetul dă dovadă de admirație, enumerând calități și poate fapte impresionante din timpul vieții persoanei. Poezia trece apoi la a treia etapă de consolare și mângâiere. Acest ultim element poate avea un ton mai religios sau poate consta pur și simplu în faptul că poetul acceptă finalitatea morții și rolul ei în natură.
Temele naturii au avut loc în elegiile pastorale, legând în continuare moartea de locul ei în ordinea naturală. În elegie, căpitane! Căpitanul meu!, scris în 1865 după asasinarea președintelui american Abraham Lincoln, Walt Whitman a folosit metafore nautice pentru a compara conducerea lui Lincoln cu cea a unui căpitan care își păstorește nava, sau Statele Unite, prin „călătoria înfricoșată” a Războiului Civil American. Aceasta a fost o abatere neconvențională, deși eficientă, de la imaginile păstorilor asemănătoare cu Hristos ale elegiilor pastorale. John Peale Bishop’s Hours, la moartea autorului F. Scott Fitzgerald, a folosit și imagini ale mării pentru a conecta moartea cu lumea naturală.
Școala britanică de poezie de cimitir de la sfârșitul anilor 1700 și începutul anilor 1800 s-a concentrat pe teme mai largi ale mortalității umane într-un mod uneori macabru și nu s-a conformat structurii clasice. Poezia modernă tinde, de asemenea, să exploreze preocupări mai existențiale cu observații filozofice despre sentimente, moralitate sau nostalgie. Un exemplu este Elegy for NN de Czeslaw Milosz, în care el exprimă unei femei necunoscute dorul și amintirile tinereții sale.