O „împușcătură ieftină” este o acțiune care profită de o anumită vulnerabilitate sau expunere pentru a provoca un prejudiciu excesiv altuia. Această vătămare poate lua forma durerii fizice, dar în multe cazuri expresia se referă în schimb la declarații și remarci făcute pentru a provoca durere emoțională sau pentru a prejudicia reputația. Un act este, în general, considerat a fi o „lovitură ieftină” dacă este nesportiv sau nedrept.
În orice confruntare, există anumite așteptări sau reguli de angajare pe care adversarii trebuie să le respecte. O „lovitură ieftină” va încălca adesea aceste reguli, permițând unui atac să-l prindă pe apărător neprevăzut. Chiar și atunci când litera regulilor nu este încălcată, pot fi exploatate circumstanțe speciale și pot fi folosite șmecherii pentru a încălca spiritul regulilor. Acest lucru este de obicei văzut ca înșelăciune, iar victoriile obținute folosind acest tip de comportament pot fi considerate ilegitime.
Activitățile sportive și alte confruntări fizice au de obicei reguli clare care descriu acțiunile permise. Chiar și în cazuri mai puțin formale, cum ar fi o luptă cu pumnii în curtea școlii, există reguli nescrise și puncte de etichetă care dictează ceea ce este permis. O manevră care încalcă litera sau spiritul acestor reguli va fi de obicei considerată o „lovitură ieftină”.
Situațiile sociale pot fi, de asemenea, vulnerabile la trucuri ieftine. Regulile aici sunt rareori oficializate, dar fac parte din cultură și sunt de obicei bine înțelese de toate părțile implicate. Uneori, argumentele pot avea tendința de a se îndepărta de subiectul în litigiu, transformând în asasinarea personajelor menite să discrediteze credibilitatea sau reputația opoziției. Aceasta este o „împușcătură ieftină” foarte comună.
Când adversarii sunt în mod clar nepotriviți, adversarului mai slab i se poate oferi puțin mai multă libertate. Dacă un act egalează terenul de joc în loc să pună apărătorul într-un dezavantaj covârșitor și dacă severitatea actului nu este excesivă, manevra s-ar putea să nu fie văzută într-o lumină negativă, ci mai degrabă ca o tactică inteligentă. Aceasta depinde complet de situație, de trucurile folosite și de multe ori de mentalitatea privitorului. Spectatorii ar putea uneori să nu fie de acord cu privire la validitatea unui astfel de act.
Expresia „împușcătură ieftină” ar putea părea ușor confuză, ceea ce implică faptul că atacul în cauză ar trebui văzut ca „o valoare bună”. În acest mod, ieftin nu înseamnă „ieftin”. Ieftin este folosit aici pentru a însemna „de calitate scăzută” sau „nedemn”, ceea ce înseamnă că o lovitură ieftină este sub demnitatea tuturor părților implicate.