După cum știe cu fermitate fiecare școlar, substantivele sunt numele pe care le folosim pentru oameni, locuri și lucruri. Și, unii școlari știu că substantivele numesc și abstracții, cum ar fi idei, sentimente, evenimente sau alte lucruri intangibile. Substantivele abstracte sunt cuvinte pentru lucruri care nu pot fi percepute folosind cele cinci simțuri, dar sunt totuși lucruri prin faptul că au identități sau caracteristici centrale.
Este ușor de înțeles că scaunele sunt substantive pentru că oamenii, care sunt și substantive, stau în ele înainte de a lua cina. Cina este un alt substantiv, la fel și farfuriile care împiedică cina să cadă pe masă, care este încă un substantiv. Substantivele care pot fi recunoscute senzorial pentru că există ca obiecte în lumea tridimensională sunt numite mai precis substantive concrete. Ei au prezențe fizice care pot fi experimentate prin intermediul celor cinci simțuri.
Viața ar fi plictisitoare, totuși, dacă vorbitorii lumii s-ar limita la conversații doar despre lucruri care pot fi luate, mângâiate, îmbrăcate sau experimentate în mod direct. Oamenii se mândresc cu inteligența lor, care este ea însăși un substantiv abstract mai degrabă decât concret. Inteligența nu poate fi văzută sau auzită. Nu are parfum sau textură și nu are gust deloc, dar este totuși un substantiv abstract care denumește ceva ce majoritatea oamenilor ar spune că este real, cognoscibil și posibil chiar măsurabil.
Evenimentele sunt, de asemenea, foarte reale; chiar dacă oamenii le creează, se deplasează prin ele și le documentează prin discuții sau scris, evenimentul în sine este abstract. O sărbătoare, o nuntă și o bătălie sunt în același timp foarte reale pentru participanți, dar pur conceptuale, deoarece, chiar și în mijlocul lor, nu pot fi atinși. Ele sunt suficient de reale pentru a fi numite și amintite, totuși, uneori pentru anii următori.
Nu toate substantivele abstracte numesc lucruri care sunt reale și cognoscibile. Imaginația — un substantiv abstract — permite entităților care nu sunt altceva decât fantasmagorie — un alt substantiv abstract — să treacă în minte prin imagini — așa este; acesta este un alt substantiv abstract. Scriitorul care descrie aripile răvășite ale unui înger epuizat nu numește detaliile reale despre ceva cu adevărat real. Cu toate acestea, pentru că aceste detalii și îngerul însuși, sunt denumite, există sentimentul că sunt și cunoscute.
Fără abstractizarea limbajului, substantivele în sine nu ar exista. Lucrurile ar fi, dar numai ca ele însele. Fără nume, ele nu puteau fi păstrate în minte, amintite în conversație sau reflectate asupra lor în memorie. În mod ironic, substantivele abstracte sunt locul de joacă invizibil în care frații lor mai concreti se distra.